Att hantera en katastrof

I höstas satte vi på Gamereactor ett högt betyg på Battlefield 4. Riktigt högt. Vi hyllade grafiken, ljudet, valmöjligheterna, förstörelsen, storleken på matcherna i sig och den smått otroligt beroendeframkallande intensiteten. Men betygsättningen grundades på tre dagars spelande hos Dice och representerade dessvärre inte den spelupplevelse som erbjöds när Battlefield 4 väl släpptes i butik.

Det är svårt att förneka att Battlefield 4 var en gigantisk lansering. Två av den förra generationens konsoler, PC, funktioner för tablets och två helt nya konsoler- Playstation 4 och Xbox One. Frågan är om det rättfärdigar att spelare som betalat för en produkt ska behöva stå ut med buggar och instabila servrar månader efter release.

Ett litet varningstecken kom redan 17:e oktober 2013, runt två veckor innan spelets release. I en intervju med Games Industry International sa Patrick Bach från Dice att det var en stor utmaning att utveckla ett spel till så många plattformer i synnerhet när själva plattformarna var under utveckling. På en fråga angående Watch Dogs försening sa Bach att han inte klandrar dem för förseningen. Dice hade själva övervägt att flytta fram releasen av Battlefield 4 till de nya konsolerna.

Den 1:e november 2013 släpptes Battlefield 4 i Europa och hade mycket hype att leva upp till. Men allt var inte frid och fröjd. Spelare på samtliga plattformar möttes av kraschar, buggar och korrupta sparfiler.

Den 4:e november 2013 gick Dice ut med ett pressmeddelande att de kommer att ägna energi åt att komma åt problem med spelkrascher och instabila servrar och prioritera de problem som påverkar flest spelare. Patchar släpptes under de efterföljande veckorna men många spelare möts fortfarande av kraschar och buggar. Därtill meddelade Dice att deras servrar utsattes för DDOS-attacker.

Den 4:e december gick EA ut med ett meddelande till Polygon att allt fokus inom Dice skulle läggas på att få Battlefield 4 att fungera. Projekt som Mirrors Edge 2 och Star Wars Battlefront lades på hyllan under en period.

Den 9:e december meddelade advokatfirman Holzer Holzer and Lister att de kommer att göra en förundersökning gällande om EA har misslett sina investerare om hur kvalitén på Battlefield 4 egentligen varit under utvecklingen. Har EA medvetet släppt en bristfällig produkt? Arbetet med patchar som ska förbättra spelets stabilitet fortsätter. Dice började låta spelcommunityn se vilka buggar de arbetar med genom Battlelog.

Den 20:e december kom ännu fler rättsliga problem när advokatfirman Browen Piven meddelade att de överväger att stämma EA på grund av den missvisande information som företaget släppt om spelet till investerare.

Den 29:e december kom två uttalanden från EA. Executive vice president Patrick Söderlund menade att problemen med Battlefield 4 var svåra att förutse och en konsekvens av att lansera spelet på så stor skala. Söderlund sa också att de utvärderar problemen och kommer att ta till sig av de lärdomarna inför kommande projekt. Samma dag gjorde Peter Moore från EA ett uttalande om Battlefield 4 minskade försäljning. Moore menade att om försäljningen minskat är det på grund av en problematisk övergång till nästa generations konsoler, inte spelets kvalitet.

Den 11:e februari 2014 gjorde spelsiten Rock Paper Shotgun en intervju med chief creative officer på EA Rich Hilleman. Journalisten ställde några tuffare frågor om att både Simcity och Battlefield 4 har haft katastrofala lanseringar. Hilleman sköt ifrån sig kritiken och pekade på att Battlefield 4 är en framgångsrik produkt både försäljningsmässigt och gameplaymässigt. Mängden turbulens beror mest på att spelet är så populärt menade Hilleman. Uttalandet har av många tolkats som arrogant och ytterligare spätt på bilden av EA som ett företag med bristande respekt för sina kunder. Uttalanden från Dice ser något mer ursäktande och tillmötesgående ut i kontrast med EA:s.

Ibland blir man förbryllad över att spel släpps ofärdiga, det ter sig som ett sådant uppenbart misstag. Men efter en närmare titt in i processen i att koordinera utvecklingen av en komplex produkt under enorm finansiell och tidsmässig press verkar det tvärtom otroligt att några av de de stora titlarna blir färdiga i tid. Av EA:s och Dice uttalanden, förundersökningen och de omfattande problemen att döma har två saker stått i konflikt. Å ena sidan att göra en spelbar och underhållande produkt och å andra sidan att göra själva processen så tids- och kostnadseffektiv som möjligt och att få ut produkten på marknaden vid bästa tidpunkt. Kanske är Battlefield 4 ett projekt där sömmarna helt enkelt brustit för EA:s organisationsform.

Men bekymren med Battlefield 4 sker knappast i ett vakuum. Det är inte det första spelprojektet och förmodligen inte det sista med liknande problem. Total War: Rome 2 hade problem månader efter release, Batman Arkham Origins hade stora buggar som utvecklarna inte hade ambitionen att fixa, Simcity var knappt spelbart vid release. Ett besläktat fenomen är de spel som man kan köpa på Early Access mitt under utvecklingsprocessen. Det finns givetvis en större ärlighet i att vara tydlig med att ett spel är i alfa- eller betastadiet, men vad som är ett färdigt spel har börjat få mycket fler gråzoner. Oavsett vad problemen beror på, om det är pressade omständigheter, dålig organisation eller rent slarv kan vi vara eniga om att det sorgligt när det skapas en så stor klyfta mellan spelskaparnas vision och den slutgiltiga produkten vi spelare får.