Om lättarbetade konsoler

Det tycks vara en generell sanning att Playstation 3 är svår att utveckla till, Xbox 360 enkel och Nintendos hårdvara faller in någonstans mitt emellan. Så har det dock inte alltid varit, och även den sanningen kanske stämmer exakt just nu, är den inte nödvändigtvis ett facit på hur det sett ut tidigare. Och det är framför allt inte ett facit över hur det kommer att se ut i framtiden. Utom på en punkt.

Men innan jag yppar vad jag tänker på, så backar vi bandet några generationer, till den så kallade 32 bits-generationen (eller den femte generationen, för er som håller räkningen), med Playstation, Sega Saturn och Nintendo 64. En generation som Nintendo förväntades ta hem. Nintendo hade dock valt en knepig lösning med kassetter när alla andra vill ha stekheta formatet CD-ROM, och Sega hade i sista sekund kastat in en extra processor i Saturn som blev en best att utveckla till.

Det var istället Sony som stod för det mest sofistikerade formatet, där man fick ut mest prestanda redan från start och som gick segrande ur den striden. Redan här diskuterades det om hur lättutvecklade konsolerna var, och svaret var att Sony var klassbäst. Därmed höll Playstation-spelen tidigt en larvigt hög standard och hade en mer än godkänd grafisk medelnivå.

Det var generationen därpå Ken Kutaragis ambitioner om världsherravälde började märkas. Här tycker jag Sony hade lite tur, för rent hårdvarumässigt är Playstation 2 en av de konsoler jag gillar minst (men med hänsyn tagen till dess överlägsna spelbibliotek är den istället en av de bästa, men det är en annan historia). Dreamcast startade betydligt bättre rent grafiskt och Gamecube och framför allt Xbox åkte cirklar runt Playstation 2, medan utvecklarna beklagade sig över hårdvaran med ganska exakt samma ordval som vi hört kring Playstation 3 där man menade att den var svår att utveckla till.

Men populariteten hos Playstation 2 tvingade utvecklarna att lära sig den. Efter några år började det se riktigt bra ut, även om den aldrig rådde på Gamecube och Xbox som ju heller inte optimerades på samma sätt helt enkelt eftersom de inte erbjöd samma kommersiella möjligheter.

Inför den här generationen snackades det en hel del om hur Sony inte tänkte göra samma misstag igen och därför göra Playstation 3 mer lättarbetad. Något som vi fem år senare kan konstatera inte riktigt verkar ha blivit som man tänkt. Många spekulerar nu istället om att Playstation 4 ska bli toppen att utveckla till, och samtidigt hör vi rapporter som säger att kommande Nintendo Café minsann ska bli en barnlek att göra spel till.

Ett resonemang jag är med på, klart man vill göra det lättare för utvecklarna. Det sparar dem pengar och gör spelen snyggare, win-win. Det finns dock ett faktum Nintendo och Sony inte kan rubba, nämligen att Microsoft äger Direct X. Att Xbox och Xbox 360 anses vara så lätta att utveckla till beror inte nödvändigtvis bara på att Microsoft haft de bästa verktygen, utan på att de fått fantastiskt mycket gratis från PC-spelen.

Redan när det kommer en ny Xbox så är man van att arbeta med senaste Direct X och kan enkelt omsätta arbetet med den nya konsolen. Faktum är att både Epic och Monolith har berättat att de inte ens hade riktiga utvecklingskit bara tre månader innan Xbox 360-premiären. De hade istället PC-datorer med i bästa fall någorlunda likvärdig prestanda. När Microsoft till slut i sista sekund bestämde sig för vad som skulle sitta i Xbox 360 kunde man snabbt avsluta arbetet med sina spel och ändå få det att se bra ut (som premiärtiteln Condemned).

Jämför med hur det var när Playstation 3 kom, då spelen ofta sköts upp några veckor i sista sekund, förlorade funktioner eller släpptes i ett bedrövligt skick. När nästa Xbox kommer, har utvecklarna redan suttit med Direct X 11, de behöver inte lära sig speciellt mycket nytt. De kommer därför enkelt kunna omsätta sin kunskap och de tricks de redan tagit fram och använda väldigt mycket prestanda i konsolen som därför lär starta på en hög nivå.

Därmed kommer även nästa Xbox att bli enkel, smidig och billig att utveckla till. Det är ett försprång Microsoft har, och som förmodligen är deras största styrka när det kommer till konsolbyggande. Något som de nog även tycker själva, då namnet Xbox ju kommer från arbetsnamnet Direct Xbox.

Kort sagt finns det inget som motsäger att både Nintendo och Sony kommer göra konsoler som blir betydligt enklare att utveckla till än idag. Det är ingen naturlag som säger att Sonys konsoler måste vara svåra att utveckla till, och Nintendo har definitivt haft riktiga bestar tidigare.

Men så länge Microsoft bygger konsoler och PC-marknaden styrs av Direct X, tror jag de har ett enormt försprång när det kommer till spelutveckling som konkurrenterna inte kan göra något åt. Att de sedan inte fixar att bygga konsoler av anständig kvalitet är däremot en helt annan historia, och medan Nintendo och Sony filar på att göra utvecklandet lättare, är det rent kvalitetsmässiga istället Microsofts främsta uppgift inför nästa generation.

Utvecklarna har redan börjat jobba med Direct X 11, vilket sannolikt betyder att de redan har viss kunskap om programmering av nästa generations Xbox, trots att den inte ens finns ännu.