Allt om Team Ninja

Visst, han är en gris utan dess like, en riktig skitstövel som spenderar alldeles för mycket tid med att hacka på sina konkurrenter. Men jag kan inte hjälpa att jag verkligen rådiggar Tomonobu Itagaki, Team Ninjas starke man och producent av Dead or Alive samt Ninja Gaiden. Det finns en känsla av en svunnen tid i hans spel, en tid då spelen var svårare, mer frustrerande och inte alls lika finslipade som idag.

Negativa aspekter, absolut, men också något som tillför en del eftersom allt inte blir så tillrättalagt. Enligt mig alltså, för om vi frågar Itagaki själv skulle karln förmodligen så ifrån sig alldeles. Han är nämligen helt fantastiskt felfri och fattar alltid rätt beslut, och lider av en total avsaknad av självdistans. En stor del av spelvärlden respekterar honom för hans spel, men tycker han själv är en riktig tok. Något han nog inte vet själv, han tror sig vara en riktig rockstjärna och kör mer än gärna med folk samt omger sig med livvakter på större spelmässor.

Itagaki började sin bana som spelutvecklare med att försöka få jobb hos hans barndomsfavoriter Sega. Det gick inte sådär övermåttans bra och han fick nöja sig med det betydligt mindre Tecmo istället. Hans första riktiga spel blev Dead or Alive, något han själv i intervjuer har förklarat med att fighting var den hetaste genren andra halvan av 90-talet och att han därför blev beordrad att göra ett sådant spel. Hade bilspel varit störst, hade han sannolikt gjort ett bilspel istället (vilket han givetvis fyller i med att han skulle behärska minst lika bra som allt annat).

Dead or Alive blev uppmärksammat för dess bystiga kämparinnor som med minimala kläder (som kunde bytas mot ännu mindre) och Kasumi i spetsen sparkade vilt omkring sig. Lika långt som Sega gjorde med Fighting Vipers där man kunde sparka (!) av damerna kläderna gic man aldrig, men trots det var det Dead or Alive som på allvar fick fart på moralpaniken i spelvärlden. Troligtvis eftersom ingen av hans kvinnliga kämpar använde sportbehå med bra stadga utan lät behagen dingla alldeles våldsamt fritt, vilket för säkerhet skull dessutom kunde ökas på om man mot all förmodan tyckte det gungade för lite.

Nå, Dead or Alive fick gott om uppmärksamhet. Spelet var faktiskt helt fantastiskt och tog allt det bästa från Virtua Fighter men med bättre grafik och ett mer lättillgängligt spelsystem. Mest utmärkande är kontringssystemet där man med ett knapptryck kan vända en attack mot sin motståndare, något som gör att man i Dead or Alive inte kan stå attackera sin motståndare hejvilt såsom man annars gärna gör som nybörjare i andra spel.

Djupast har Dead or Alive aldrig varit. Personligen tycker jag dock diskussionen är helt åt skogen fel eftersom de som gnölar till 99% består av folk som aldrig ens skulle komma i närheten av att behöva ett större speldjup egentligen. Dead or Alive är ett snabbt och fräscht spel som definitivt står på egna ben och ofta konkurrerar med främst Tekken-serien om att attrahera köpare ur den breda massan eftersom de kräver små till inga förkunskaper för att man ska kunna ha roligt med spelen.

Itagaki har alltid haft en speciell känsla för underdogs i konsolbranschen, eller så ogillar han bara Sony av oklar anledning. Därför stödde ha till en början Sega helhjärtat och därefter Microsoft som lite överraskande fick alla hans spel exklusivt, inte minst det ofattbart läckra Dead or Alive 3 som helt klart bidrag till att ge folk uppfattningen att Xbox var en verklig best rent grafiskt. Att Sony har dominerat de två senaste generationerna totalt kunde han inte bry sig mindre om. Därför var det enda spel Team Ninja (Itagakis egna Tecmo-team) gjorde till Playstation en konvertering av Dead or Alive från Saturn. Likadant blev det till Playstation 2 där han släppte en konvertering av Dreamcast-spelet Dead or Alive 2. Denna generation har han släppt en konvertering av Xbox-spelet Ninja Gaiden till Playstation 3 och inget mer finns utannonserat till konsolen.

Fram till och med Dead or Alive 3 hade Itagaki bara jobbat med just Dead or Alive-serien, även om han gjorde ett sidospår med en volleybollutflykt med Dead or Alive-damerna (Dead or Alive: Xtreme Beach Volleyball) som faktiskt var klart underskattat. Ninja Gaiden blev Itagakis debut utanför fightinggenren, något som många än idag tycker är hans bästa spel. Ninja Gaiden hör än idag till Xboxens snyggaste och bästa spel och är en sann milstolpe.

Efter Ninja Gaiden kom även Dead or Alive Ultimate, vilket blev hans sista Xbox-spel. Även om spelet bara var en ny version av arkad-Dead or Alive 2 (och därmed hade ett äldre spelsystem). Gemensamt för alla Itagakis spel från Saturn-Dead or Alive till Dead or Alive Ultimate är att de var sjukligt snygga. Så snygga att hjärna höll på att sprängas när man såg dem. Inget Xbox-spel från Team Ninja fick lägre än 10/10 i grafik och de framstår än idag som direkt ursnygga.

Vad som har hänt sedan dess vet vi dock inte. Japanska utvecklare har generellt haft svårt att få till riktigt snygga spel i denna nya generation och Team Ninja har fått en släng av sleven. Dead or Alive 4 är visserligen snyggt och genomarbetat, men Xbox 360 behöver inte ens svettas när de kör det och det är långt ifrån Team Ninjas sedvanliga klass. Samma sak med Ninja Gaiden Sigma som knappt är snyggare än den gamla Xbox-klassikern trots att det är till Playstation 3.

Det leder fram till det som fick mig att vilja svamla lite om Team Ninja, nämligen deras nästa spel. Tro inte att Itagaki inte hört kritiken om hans spel. Visst, de är inte fula, men den som är bortskämd med skyhöga grafikbetyg vill såklart ha dem igen. Det har nämligen sipprat fram ett rykte om Team Ninjas nästa spel som är ganska intressant. För tillfället jobbar man ju inte med något annat än Ninja Gaiden Dragon Sword, vilket knappast sysselsätter hela det idag drygt 200 man starka Team Ninja.

Så vad jobbar man med? Itagaki har i intervjuer snackat om både Ninja Gaiden 2 och det mystiska Dead or Alive: Code Chronus samt det kryptiska Project Progressive. Men om vi ska tro ovan nämna rykte blir nästa utannonserade spel inget mindre än Dead or Alive 5. Ninja Gaiden 2 måste bli perfekt för Tomonobu Itagaki och Dead or Alive-teamet har faktiskt inte jobbat på annat sedan Dead or Alive 4. Och ett fightingspel går dessutom snabbare att göra. Räkna med storstilat utannonserande av Team Ninjas nästa spel på Tokyo Game Show i år hur som helst. Formatspekulationerna lämnar jag därhän, men tippar alltså på att det blir just Dead or Alive 5 och att det blir spelet som återigen gör Team Ninja till Japans bästa grafiker.