NHL 10

EA Sports hockeyspel har tagit stormkliv i rätt riktning sedan man introducerade det för serien banbrytande "skill stick"-systemet i NHL 07, vilket innebär att klubban kontrolleras helt med den högra, analoga styrspaken. NHL 08 var en offensiv fröjd och det spel jag tillägnade överlägset mest tid åt under det året, både online och med soffkompisar. Året därpå fokuserade man på det defensiva, och ett aldrig så mångfacetterat hockeyspel rosades och prisades av spelmedia. Det belönades bland annat med en plats på vår egen lista över årets spel 2008. Synnerligen välförtjänt.

Åter igen, hur ska EA Sports kunna toppa detta? Förfina, förbättra och lyhördhet gentemot fansen. Det är svaret, och det är vad man har gjort. För NHL 10 ser ut att bli tuffare, snabbare och snyggare än någonsin.

Skivan snurrar igång i testmaskinen, och jag känner igen mig. Menyerna har samma design som EA Sports samtliga sportspel har haft under senare år. Med ett par nyheter närvarande, förstås. Bland annat finns ett Battle for the Cup-läge där man kan hoppa in i ett rykande hett Stanley Cup-slutspel utan att behöva gå igenom föregående säsongslunk. Man kan välja att köra igenom hela slutspelet eller hoppa rätt in i den avgörande finalmatchen. Här ramas matcherna in med en vild och dukviftande publik samt det obligatoriska pokalkyssandet och vinnarfotot för det segrande laget.

GM Mode är ett annat läge där du sätts i positionen som General Manager för din favoritklubb i NHL. I NHL 09 hette detta läge Dynasty Mode, och detta är en smällfet uppgradering av det. Här tillåts man handla spelare, scouta, hyra personal, utföra speciella ägarmål (finns ungefär 140 mål att slutföra) och samla på sig erfarenhetspoäng på vägen till att bli den störste. Ett välkommet alternativ för alla som älskar Football Manager och liknande statistikbaserade sportspel. Dock en petitess i sammanhanget, då det finns så pass många nyheter angående spelets kärna: Matchen ute på isen.

En av de absolut största nyheterna i spelbarheten är utan tvekan spelet längs sargerna. I verklighetens hockey är detta som bekant en stor del av det fysiska spelet. I digital hockey har man tidigare begränsats till våldsamma höfttacklingar, samt en och annan feghakning. Nu breddas registret. Är motståndarspelaren puckförande kan man med ett knapptryck klämma upp han mot sargen, och försöka lirka ut gummitrissan därifrån. Ett gångbart sätt är att först trycka fast motståndaren, för att sedan petchecka ut pucken med klubban. Ett annat alternativ är att vänta på backup från en medspelare, som kan sno pucken medan motståndarlagets spelare hålls fast i ett järngrepp.

Vilket kanske låter enklare än vad det faktiskt är. I ombytta roller kan jag täcka pucken med skridskorna för att sedan sparkpassa den till en medspelare. Har den checkande sidan varit alldeles för aggressiv och gått två mot en, så har man helt plötsligt ett litet övertag om passningen lyckas. Hela detta spelmoment har implanterats på ett väldigt sömlöst och naturligt sätt. Flytet blir aldrig lidande.

Den andra stora nyheten är passningsspelet, som nu kräver större precision från dig som spelare. Att sikta på ett ungefär duger inte i samma utsträckning som tidigare. Det innebär kanske en större felprocent i utförda passningar till en början, men öppnar även upp möjligheter som att valla pucken mot sargen och passa in den i en tom yta, där en lagkamrat kan storma in. Man bjuds in till att vara lite kreativ.

Som följd av den nya passningsmekaniken kommer spelare att ta emot trissan med skridskorna och sträcka på sig när det är nödvändigt. Ytterligare exempel på detta ser man när man flippdumpar pucken mot anfallszon. I NHL 10 kan spelarna sträcka upp handen i luften för att plocka ner den. Resultatet blir ett mer spännande, oförutsägbart spel med snabbare vändningar.

Även målvakterna har begåvats med nya animationer. Ungefär 250 stycken, närmare bestämt. Det har klagats en del på målvakterna från tidigare versioner. Det har alltid funnits ett sätt att lura målvakten, som alltid fungerar. Det här problemet har man dragits med sen NHL 94, minst. Så det känns som att det är på tiden nu. Och mycket riktigt. Under de matcher jag spelat så känns målvakterna smartare och bättre. Visst, att skapa en sidledsförflyttning hos målvakten och lasta på en one-timer är fortfarande sjukt effektivt (precis som i verkligheten), men det är snarare backarnas uppgift att förhindra. Till de nya animationerna hos målvakterna hör bland annat desperata slängningar och att kunna svinga bort en luftburen puck med klubban.

EA Sports hävdar att man har gjort över 200 förändringar och justeringar i spelbarheten. Jag tror dem. Jag upptäcker bara mer och mer, ju fler matcher jag spelar, och jag kan inte hjälpa att ropa till upphetsat varje gång jag ser något nytt. Likt målvakten kan även utespelare svinga på en puck som är uppe i luften, för spektakulära volleymål. Blir man nerdragen i ett friläge har man fortfarande chansen att göra mål från knästående. En ny skottfintsanimation har fått en egen knapp, och likaså dropp-pass.

Och slagsmålen! I en helt ny fightingmotor kan du nu slå din hatspelare på käften, i förstaperson. Man svingar, blockar och gör powerslag. Ett roligt inslag som kanske inte bjuder på något djup som kommer att tillfredställa Street Fighter-fantasten, men likväl ett skönt tillskott som höjer inlevelsen och den tuffa hockeykänslan ännu ett litet snäpp.

Publiken är med på noterna, också. Åskådarna i sig är mer detaljerade, bankar febrilt på plexit, viftar med handdukar och buar ut bortalagets stjärnspelare och spelare som under matchen skadat deras eget lags stjärnor.

Det finns så mycket att berätta från förhandsversionen av NHL 10, som jag spenderat en dryg vecka med. Men resten får ni vänta på tills det är recensionsdags i september. I nuläget ser jag inte hur NHL 10 ska kunna misslyckas. Det går bara inte. Alla förändringar, tillägg och justeringar som gjorts ser ut att bidra till ett allt mer komplett hockeyspel, med ett oöverträffat djup och flyt.

Var förra årets upplaga ett stenhårt slagskott i krysset, så har detta potential att bli en klassiker av Foppa-dragningsklass.