The Secret World

Tiderna förändras. När man tidigare skulle besöka Funcom, Norges största och mest kända spelutvecklare, hoppade man på en buss i centrala Oslo och drog västerut mot Skøyen. Men studion har expanderat sedan dess, och för två år sedan startade företaget en ny studio i Montreal och flyttade det mesta av utvecklingen av det kommande onlinerollspelet The Secret World till andra sidan Atlanten.

- Etableringen av Montreal-studion har fungerat mycket bra. Kanada har bra stöd för spelutvecklare, och bara i Montreal, finns det flera utbildningar inriktade på spelutveckling. Om man möter nya människor i Montreal och berättar att man arbetar med spelutveckling är det ingen stor grej för mannen på gatan, säger Ragnar Törnquist, designer hos Funcom och en av de viktigaste personerna bakom de tidigare spelen The Longest Journey, Dreamfall, Anarchy Online och Age of Conan.

Jag älskar konspirationsteorier. Det vill säga: Jag älskar bra konspirationsteorier. Så stor är min kärlek till genren att jag på flygturen mellan London och Montreal värmer upp genom att läsa Foucaults Pendulum, ett konspiratoriskt mästerverk.

Som en spelare med fäbless för konspirationsteorier, har det inte funnits mycket på marknaden att njuta av sedan det första Deus Ex eller Metal Gear Solid 2: Sons of Liberty. Spänningen är därför stor när jag ska besöka Funcoms studior i Montreal, där jag kommer att delta i en av världens första test av deras kommande onlinerollspel, The Secret World. Spelet har ett rykte om att vara full av konspirationer, men kommer det att hålla måttet för oss kräsna spelare?

- Vi har försökt att gå bortom de klassiska konspirationsteorier som har funnits i spelvärlden de senaste åren, berättar Ragnar. Vi började för nästan nio år sedan med att läsa på om konspirationsteorier, myter, legender och fabler, för att sedan väva ihop allt till hela projektet som nu kallas The Secret World. Resultatet är en värld där spelaren kommer att serveras något välkänt, med en twist av märkligheter.

Ragnar fortsätter med ett engagerat leende, och presentationen av The Secret World stärker hans ord. Här får vi höra att allt onaturligt är sant, men det går betydligt djupare än det paradoxala mantrat man stöter på i Assassin's Creed-spelen. Här är absolut allt sant: varje myt, varje legend, varje teori som man någonsin har fått höra. The Secret World visar dig hur det hela hänger ihop.

Den första som kännetecknar The Secret World jämfört med andra onlinerollspel är den moderna miljön. På en marknad som är överbelastad med spel i fantasy- eller science fiction-världar är den moderna miljön nog för att få spelet att sticka ut. Samtidigt är miljöerna höljda i dunkel och blandade med det mytomspunna och det magiska. Ragnar informerar om att spelet förutom själva miljön bygger på tre pelare: den hemliga kriget mellan spelets tre fraktioner, den särpräglade karaktärsutvecklingen och den djupa storyn.

I The Secret World kan du välja att strida för en av tre fraktioner: New York-baserade Illuminati, vars motto är "Sex, Drugs and Rockefeller", London-baserade Templars, med sin kraftfulla slogan "Deliverance from Evil", eller Söul-baserade Dragon, som praktiserar filosofin "The Art of Chaos". Varje fraktion har sin distinkta stil, vision och framgångsmetodik, och du bör överväga noga i början vilka du vill samarbeta med. Det val du gör för din karaktär i början gäller för alltid.

Nästa sak som kännetecknar The Secret World är att spelet har kastat bort allt som heter level, vilket milt sagt är kontroversiellt med tanke på att spelet trots allt tillhör genren onlinerollspel. Frågan som naturligtvis uppstår är vad den drivande kraften i så fall blir för de långsiktiga spelarna.

- Belöningar i The Secret World kommer främst att ske i form av nya krafter, ny utrustning och en högre rang i det hemliga sällskapet spelarna har valt. Med 588 olika krafter och egenskaper i spelet finns det mer än nog att använda sina intjänade erfarenhetspoäng på.

Bättre och starkare vapen kommer också att göra en kapabel att ta på sig större och svårare uppgifter än tidigare. Kläder påverkar inte karaktärens egenskaper i The Secret World, utan är först och främst till för att visa vilken stil man har, eller för att skryta med att man klarat av specifika uppdrag. Dessutom stiger du efter svåra uppdrag i rang inom ditt broderskap, vilket ger dig tillgång till sekretessbelagda hemligheter, och en djupare insikt i spelets historia och hur det hela hänger ihop.

- Ledorden inom brödraskapen är "Vad har du gjort för din fraktion?", berättar Ragnar Törnquist.

Samtliga egenskaper i spelet är också tillgängliga för alla spelare, oavsett vilken fraktion du valt. Således är det inte nödvändigt att skapa en ny karaktär med en viss klass för att få tillgång till vissa funktioner. Istället väljer man vid olika tidpunkter vilka sju aktiva egenskaper man vill ha, och vilika sju passiva egenskaper som sparkas igång vid behov. Sammansättningen av olika egenskaper ger också rum för så kallade synergieffekter, inte olikt det system som finns i Magic the Gathering.

Vad gäller storyn var demoversionen förstås för kort för att kunna komma ordentligt under huden på spelets komplexa helhet. Testrundan på tre till fem timmar indikerar dock att det finns mycket gott att vänta sig, även för såna som jag som älskar djupare konspirationsteorier med excentriska personligheter och mystiska figurer. Striden mellan de tre fraktionerna är central, samtidigt som de mörka krafterna och avskyvärda varelserna i världen gör livet surt för de flesta.

- Vi gillar att se historien i The Secret World som ett pussel, berättar Ragnar. Det finns tiotusentals bitar som ska monteras, och detta är en linjär historia som presenteras på ett icke-linjärt sätt.

Story-uppdrag löper som en röd tråd i de 150 första timmarna, och även om spelarna har full frihet att utforska världen utanför är de viktigaste uppdragen i spelet knutna till berättelsen. Man har alltid tillgång till tre typer av uppdrag: story-, huvud- och sidouppdrag. Under spelets gång dyker det i nya miljöer upp nya uppdrag, som presenteras i Augmented Reality-stil.

Det är roligt att se hur brett Funcom har låtit sig inspireras av allt och alla i utvecklingen av The Secret World. I vår testgenomgång av spelet fick vi se hur livet som en London-baserad Templar kan utvecklas. Organisationen gav mig direkt associationer till organisationen Hellsing från anime-serien med samma namn. Det första stora uppdraget i Portsmouth på Solomon Island skickade mig till gator som Elm Street och Arkham Avenue, och i London kunde jag skymta namnen Stark/Arcadia på en affisch och gå förbi kaféet Moca Loco, så det finns ingen brist på små referenser. I Kingsmouth kastade vi oss in i kampen mot zombie-liknande varelser, men också mot diverse varelser från norsk folklore.

När vi så småningom fick prova på en dungeon vid namn Polaris fick vi slåss mot den stora bossen Ur-Draug, som bevisade en gång för alla att spöken har ett släktskap med Cthulhu. Senare vi också se hur utvecklarna satt och arbetade med en kommande bana belägen mitt i en egyptisk öken, och vi fick även höra rykten om kommande uppdrag i karpatiska bergsområden. Med andra ord, det är dukat för variation i spelet.

The Secret World fokuserar mycket på möjligheten att spela ensam. Det betyder inte att multiplayerdelen är bortglömd. Fraktionerna skapar en utmärkt bakgrund för PvP, och Ragnar Törnquist berättar ivrigt om hur de mindre, tidsbegränsade PvP-striderna kommer att handla om kontroll av viktiga reliker i mytiska platser runtom i världen. Namn som Shambala, Stonehenge och El Dorado nämndes, och den sistnämnda fick vi prova på i ett Capture the Flag-liknande läge. Större och mer kontinuerliga PvP-strider äger rum i så kallade Warzones, och vi fick spana in utvecklingen av en sådan bana (som preliminärt har namnet Chinese City).

Det är fortfarande (minst) ett halvår kvar tills The Secret World lanseras, vilket innebär att det fortfarande finns mycket puts att göra innan spelet är redo för release. Detta är Funcom dock medvetna om, och senior designer Joel Bylos poängterade under presentationen att det mesta fortfarande är i ett ''diamond-in-the-rough''-stadium. De flesta karaktärsmodeller och animationer är inte slutgiltiga, något som också måste beaktas när betan lanseras.

Om man tar hänsyn till detta finns det mycket som tyder på att The Secret World är en av de mest spännande spelen vi har att vänta på onlinerollspelsfronten. Ingenting tyder på att spelet kommer att bli "ännu en WoW-klon" och av de tre stora kommande MMO-lanseringarna (Star Wars: The Old Republic, Guild Wars II och The Secret World) har Funcoms kommande investering en unik karaktär och ett trumfkort vad gäller miljö och fokus på story. Personligen är jag inte ett stort onlinerollspels-fan, men The Secret World gav mig definitivt mersmak. Det är talande.

Slutligen, under intervjun med Ragnar Törnquist, kunde jag inte låta bli att fråga vad som händer efter The Secret World. Kommer vi äntligen att få se en fortsättning på Dreamfall? Med ett leende medger Ragnar:

- Det är kanske tid, särskilt med tanke på att vi har hållit fansen på halster med en cliffhanger under nästan sex år.