Forza Horizon

Hade jag haft en kniv med mig hade jag kunnat skära luften inne i Playground Games lokaler i små, stekheta bitar. Det är en ohyggligt varm och fuktig dag i Leamington Spa, en pittoresk engelsk småstad strax utanför Coventry och en av Playground-killarna hälsar i förbifarten att det minsann är en air condition på gång... Om tre veckor. Jag ler å hans vägnar, torkar svetten ur pannan och biter ihop.

Jag är i Leamington Spa för att som första nordiska publikation få ta del av nybildade Playground Games kommande förstlingsverk Forza Horizon. Studion, med sina 108 anställda, är rena stjärngalleriet när det handlar om racingspel-utvecklande. Dirt, Grid, Project Gotham Racing, Testdrive Unlimited - dess CV är lika långt som resan från Heathrow till vårt hotell och sätter direkt våra ögon och öron i givakt.

I nära samarbete med Forza-skaparna Turn 10 sitter Playground nu som bäst med snickrande, putsande och fejande på sitt kommande racing-epos och det är dags att världen får veta exakt vad det handlar om. För när den samlade presskåren slår sig ner i stolarna inuti ett kokande rum, och demot rullas upp för våra ögon, är vi lika vilsna som ni läsare. Vad är egentligen Forza Horizon?

En hurtig radio-DJ låter meddela att det råkar finnas tio biljetter kvar till den berömda Horizon-festivalen, och det är upp till dig att hinna dit före åtminstone nio andra för att få chansen att tävla om ära och berömmelse. Vi kastar oss in i en rödlackerad, blänkande, fabriksny Dodge Viper och sladdar ut på en sliten asfaltsväg i Colorados grönare områden. Från alla håll och kanter ansluter snart andra Horizon-fantaster och det blir en kamp mot klockan, motståndarna och några stackars civila.

Ganska snart inser vi att den MTV-inspirerade trailern världen fick ta del av för en tid sedan stämmer väl överens med innehållet. Här möts racingälskarna och musikälskarna i en björnkram stinkande av motorolja och svett. Horizon-festivalen (vars soundtrack och design snickrats ihop av den populäre engelska radio-DJ:n Rod da Bank), det påhittade megajippot placerat mitt ute i Colorado-öknen, är spelets centrala punkt och också dess huvudtävling. Här köper du nya bilar, nya uppgraderingar och tävlar om ära och berömmelse. Men Forza Horizon är så mycket, mycket mer.

Ralph Fulton, design director på Playground Games, berättar entusiastiskt och med svetten rinnande nedför pannan om hur Forza Horizon är en helt öppen värld för dig att utforska med alla dina hästkrafter bäst du vill. Dessutom får du för första gången i Forza köra ditt vidunder off-road då vägvalet är oerhört varierande och enligt utsago består av 65 olika marktyper.

Teamet pratar för övrigt extra entusiastiskt om en golfbana man kan ta sig an... Utplacerat på den enorma kartan, modellerad efter Colorado dit teamet gjort två scoutingresor, finns tävlingar, smårace, stunt-race och lite annat smått och gott för dig att kasta dig in i med motorhuven först. Fulton upprepar mantrat "style and speed" och det vi ser framför oss gör att vi förstår precis vad han pratar om.

Design-teamets resor till Colorado förklaras med att man från Playgrounds sida ville skapa en racing-värld med varierade miljöer men som ändå hängde ihop i en enhet. Där passade Colorado med sina enorma ökenytor, Rocky Mountains orange-röda berg och områdets stora grönområden perfekt. Till detta har man lagt till en 24 timmars dygnscykel där nattracing och dagracing i princip är två helt olika saker. Speciellt om man har i åtanke att Playground fått fri tillgång till Turn 10's makalöst imponerade ljussättning.

Solen strålar genom lövträden och får trädkronorna att närmast dansa på skärmen. Den glänsande Vipern vi rattar blänker så mycket att Dodge huvudkontor troligen spontansprängs av stolhet och när Chris Downey, environmental artist hos Playground, ger Gamereactor en demonstration av spelets 24 timmars dygnscykel är det inte utan att man drar en eller två paralleller till Red Dead Redemptions andlöst vackra solupp- och nedgångar. När man dessutom har en "draw distance" (hur långt man kan se) i spelet som gör att jag nästan kan ana min ytterdörr i fjärran, ja då kan ni tänka er själva hur det visuella artar sig.

När vi väl får Xbox 360-kontrollen i våra egna händer och tar kontroll över den frustande, morrande Vipern tar det inte mer än några sekunder innan vi inser att Forza Horizon är långt mycket mer än bara en vacker yta. Forza-spelens känsla för autenticitet och körkänsla är intakt och vrålåket kräver sin man och kvinna för att få rätt på. Givetvis återfinns här ingredienser som de gröna vägvisande pilarna från Forza-serien, rewind-funktionen och möjlighet att ställa in precis hur mycket AI:n hjälper dig på traven.

Men det är när man får göra grovjobbet själv som Forza Horizon känns som allra mest tillfredsställande, då varenda gruskorn och varenda fåra i vägen känns i både däck och fjädring. Känslan av att spel som Burnout Paradise och Project Gotham Racing mött Forza-serien i djupt samförstånd är påtaglig.

För att uppgradera din bil och bli så framgångsrik som möjligt i Forza Horizon krävs det inte bara att du vinner race och tjänar pengar. Du bör helst också göra det med stil och finess. Hela tiden sörplar nämligen en poängräknare girigt i sig allt du kan tänkas hitta på i form av snygga omkörningar, missar, krascher och inte riktigt lika snygga omkörningar. Dessa omvandlas sedan till popularitetspoäng som är nog så viktigt då Forza-festivalen handlar lika mycket om att köra snyggt och/eller vårdslöst som att vinna. Det finns 30 olika skills att lära sig och att kombinera dessa är nyckeln till framgång då de också gör att du blir inbjuden till allt fräckare tävlingar under spelets gång.

Tillkommer till de vanliga race-möjligheterna du stöter på i den öppna världen, såväl organiserade race som spontana bil-mot-bil-lopp, gör även så kallade showcase events där vi fick möjligheten att beskåda ett race mellan en Mustang från 70-talet och ett P51 Mustang-jet... I teorin en ostig och löjeväckande tanke men som såg ut att funka riktigt bra inom ramarna för Forza Horizon. Det finns 15 showcase events att testa på och tillkommer gör även streetracing, vilket sker på natten då de civila plåtlådorna så smått flytt vägarna.

Vägar som förresten inte nödvändigtvis behöver traverseras kilometer för kilometer. Playground har lagt till en av Kinect röststyrd GPS-funktion som hjälper dig på traven. Dessutom finns ett fast travel-system om du är av den latare sorten, dock begränsat till de platser du redan besökt samt av en kostnad varje gång du låter din inre soffpotatis ta över.

När det gäller multiplayer var Playground inte riktigt lika pratglada men Ralph Fulton lovar att allt som man kan göra i singleplayer, ska man också kunna göra i multiplayer. Man har även lyft in rival mode och playground mode från Forza Motorsport 4 i den öppna världen. Lite tråkigt är det att multiplayer och singleplayer inte verkar mer integrerat med varandra, men allt du gör loggas precis hela tiden och matchas mot dina polares prestationer bakom ratten.

Är man tystlåtna kring multiplayer är det inget mot vad man är när det gäller vilka bilar som kommer ingå. Det enda vi fick på pränt var nämnda Dodge Viper men Ralph Fulton utlovar ett digert utbud där de *ähum* mindre passande bilarna inte platsar i Forza Horizon. Bilarna i spelet ska vara bilar som man som passionerad bilälskare skulle tagit med till en festival som Horizon. Räkna alltså inte med att kunna sladda runt på ökenvägarna i en skramlig Jugo när spelet släpps den 23 oktober i år... Du kommer också bli belönad om du spelat Forza Motorsport 3 och Forza Motorsport 4 innan då detta gör att några extra bilar finns att tillgå.

När vi lämnar Playground Games till sitt öde i de ökenheta lokalerna snurrar all information i skallen. Men framförallt dominerar en känsla; hur ska man kunna misslyckas? Det finns så oerhört mycket kompetens bakom kulisserna, man arbetar utifrån en av fans älskad spelserie, respekterad världen över som en av de bästa racingsimulationerna som finns att tillgå och med Horizon-upplägget har man alla möjligheter i världen att även fånga upp nykomlingar och få dom att spela avancerade racingspel.

Turn 10:s gudfader och biltok Dan Greenawalt håller dessutom hela tiden ett vakande öga över sin älskade licens. Det är ju trots allt hans baby som britterna fått ta hand om.