Half-Life 2: Episode Two

City 17 är en raserad siluett av staden den en gång var. Ur askan reser sig spillrorna av mänskligheten. Ikonen för Combines förtryck, Citadellet, är förstört och förvandlat till en hög med högteknologiskt murbruk. Förrädaren Breen är undanröjd och City 17 och det kringliggande området har gått förlorad för den oheliga alliansen. Combines centralkommando har fått rycka in för att reda upp situationen i regionen. Rebellerna har tagit sin tillflykt till landsbygden som omger staden, och Combine satsar allt sitt krut på att slå ut de kvarvarande styrkorna. Med Striders, helikoptrar och massor av soldater till sitt förfogande är de nu fast beslutna om att en gång för alla krossa Gordon och kompani.

Episod One visade sig vara en besvikelse för oss på Gamereactor. Trots förbättrad teknik, och mer, bättre och djupare interaktion mellan Gordon och Alyx kan vi ändå inte komma över det faktum att Episode One saknade den storskalighet och intensitet som Half-Life 2 bjöd på. Att handlingen dessutom helt fick stå åt sidan gjorde inte saken bättre. Nu kommer några frågor att besvaras i Episode Two, även om många nya kommer att uppstå. Vad vi vet är att mannen i den blå kostymen, kallad G-Man, nu har förlorat kontrollen över Gordon. Där Gordon tidigare agerade till stor del under G-Mans kommando, utan att själva veta om det, är Gordon nu befriad den den mystiske mannens osynliga bojor, en tvist som lovar mycket gott inför Episode Three.

Redan tidigt på förhand märks det dock att betydligt mer krut har lagts på Episode Two. Det Gamereactor fick uppleva i Leipzig innehöll frenetiska strider mot Combine där underbart modellerade ladugårdar och hus sköts till småsmulor av agressiva Striders. Dessa bataljer har visat sig vara betydligt mer storskaliga än vad vi hittils har fått uppleva i Half-Life-universumet. Landsbygden är inte bara vidsträckt, utan bjuder dessutom in utmärkta vägar för Gordons nya fortskaffningsmedel som in det närmsta ser ut som en bil ihoptejpad med en annan bil, och en byggnadsställning. Valve vill återinföra känslan vi spelare fick när vi reste från plats till plats längs kustlinjen i Half-Life 2. Valve har yttrat sig om att så mycket som 50 procent av spelet kommer att utspelas på resande fot i hög fart, vilket lovar gott i förhållande till det ofta hopplöst monotoma och låga tempo som återfanns i Episode One.

Förutom massor av nytt mod har rebellerna nu fått än mer hjälp av de utomjordiska Vortigaunts. Rasen som i det första spelet kallades Alien Slaves, befriades ju av Gordon på planeten Xen. Denna mystiska ras som i Half-Life 2 ofta förekom i olika rebellbaser, blandar sig nu alltså i stridandet. Med hjälp av kraftfulla direktattacker och förödande områdesexplosioner är dessa taniga varelser mycket kompetenta soldater brevid Gordons sida. Relationen mellan Gordon och Alyx fortsätter, G-Man återkommer och sätter fler griller i våra huvuden, och det visar sig snart att våra hjältar fann något i Citadellet som kommer att få oanade konsekvenser för alla inblandade.

En ny fiende introduceras på allvar denna gång, och detta i form av Hunters. Dessa robotar är lite större än en normal människa, men är bestyckad både med automatkanoner, och ett hårt yttre som passar utmärkt för att stånga Gordon och hans vänner. Dessa tvärilskna kreationer är hänsynslösa i sin jakt på människorna, och rör sig dessutom ofta i hyfsat stora grupper. Hunters primära roll är att agera beskyddare åt de gigantiska Striders, speciellt nu när rebellerna har skaffat sig ett nytt vapen mot metalljättarna. Striderbuster är namnet, och trots att det låter spektakulärt, är det egentligen inget banbrytande. Kort och gott är det ett vapen som avfyras mot en Strider, och när Striderbustern har fastnat börjar den försvaga hela konstruktionen, vilket gör det möjligt för Gordon att slå ut Striders med förhållandevis lite ansträngning. Med andra ord är det till största delen slut på strider där man måste huka runt ett hörn med ett raketgevär för att ha en chans.

Inte nog med att Episode Two ser ut att bli det spel som Episode One inte blev, vi kommer även att massor av extramaterial i världsklass. Team Fortress 2 som visades första gången 1999 har nu fullkomligt arbetats om, och har en betydligt mer säregen stil. Istället för stereotypt massproducerat stridspittaction i bästa Battlefield 2-stil, är det numera en stilistisk konvertering av det gamla Team Fortress Classic, fast med störtskön serietidningsstil som hämtad ur amerikanska 60-tals-serier, eller Pixars film The Incredibles. För de som inte är bevandrade i Team Fortress historia kan vi berätta att allt började som en gratis-mod till det första Quake-spelet. En av upphovsmännen rekryterades tidigt till Valve där arvet har förts vidare genom åren, detta i form av ett uppiffat spel vid namn Team Fortress Classic, som i grund och botten var en Half-Life-version av det gamla amatörprojektet. Mot slutet av Half-Lifes utvecklingsfas påbörjades arbetet med Team Fortress 2, ett lagbaserat krigsspel med samma klasser som den gamla favoriten.

I takt med att åren gick blev det allt mer tyst om Team Fortress 2, och inte förrän nyligen har vi fått se det nya, och långt mer lockande spelet. Att det dessutom kommer att vara gratis för de som köper Episode Two är ju dessutom ännu bättre. Oavsett om man väljer att spela som Medic, Engineer, Spy, Soldier, Demoman, Heavy, Pyro, Sniper eller Scout, kommer det garanterat att bjudas på urläcker lagbaserad action som kräver fullt samarbete inom laget för att fungera. Den nya grafiska stilen, och Valves utomordentliga fysikmotor får oss på redaktionen att dreggla av begär redan nu.

Det härliga slutar dock inte här. Valve har dessutom den goda smaken att även skicka med ett splitter nytt spel vid namn Portal där spelaren löser uppgifter med hjälp av ett vapen som helt enkelt skapar portaler. Klart inspirerat av Prey, ska man i Portal placera portaler runt om i omgivningen för att lösa pussel. Tvärtemot vad man kan tro, är Portal egentligen inte en idé som Valve har kommit på själva, utan istället är detta skapat av ett gäng studenter från en spelutvecklarskola kallad DigiPen. Portal har sitt ursprung ur dessa studenters första spel, en opolerad skapelse vid namn Narbacular Drop. Portal utspelas i en futuristisk och kal miljö på ett testcenter kallat Aperture Science Center. Här får spelaren lära sig att placera portaler på ett sätt som gör det möjligt att ta sig fram på helt nya sätt.

Till exempel kan man skjuta en portal på en vägg, och en på golvet framför sig själv. När man sen hoppar in i portalen man skapade framför sig, kommer man att ut genom portalen man placerade på väggen. Idén må låta enkel och simpel, men de pussel som är möjliga med hjälp av dessa portaler, och lite skarpt intellekt är i allra högsta grad intressanta. I den trailer som har visats kan man få se hur en portal i en vägg, och en portal skapad under en kulspruta skapar en evighetsmaskin där kulsprutar faller genom portalen, sedan ut genom väggen och ner i portalen i golvet igen, för att upprepa detta i oändlighet. Att nå höga plattformar, föremål placerade utom räckhåll, och mycket annat kommer att bli en barnlek framöver.

En annan nyhet som glädjer oss enormt är det faktum att Half-Life 2, och de två första episoderna kommer att släppas till Xbox 360 och Playstation 3, och Team Fortress 2 och Portal kommer att bli tillgängliga för nerladdning. Xbox-versionen av Half-Life 2 i all ära, men det känns ändå som att Gordons äventyr kommer till sin fulla rätta på nästa generations konsoler, i alla fall vad gäller grafiken. Vår puls skenar iväg varje gång vi tänker på vad som väntar i Episode 2, och det känns som att Valve återigen ska bevisa varför de är världens bästa spelutvecklare.

De första tio bilderna är från Half-Life 2: Episode Two, bild 11-12 är från Portal och bild 13 är en samlingsbild på de olika klasserna i Team Fortress 2.