NBA Live 08

Att Wizards stjärnguard Gilbert Arenas pryder omslaget till årets upplaga av NBA Live tycker jag är mycket passande. Arenas tillhör den nya skolans NBA-stjärnor där spelförståelse och teknik är viktigare än något annat. En anna sådan stjärna är Dwayne Wade i Miami Heat, eller Josh Howard i Dallas Mavericks. Stjärnor som förvisso glänser, men alltid förespråkar lagspel, laganda och grundläggande spelstrategi snarare än slagsmål på planen, pistoler, enorma halssmycken och abnorma divalater.

Orsaken till varför Arenas och NBA Live 08 är en så bra kombination är för att EA lyckas styra utvecklingen av sitt årliga basketspel åt samma håll som Arenas, Howard och Wade gjort sedan deras debut i världens bästa basketliga. NBA Live 08 är mer simulatorlikt oförlåtande, tidskrävande och svårtillgängligt än något tidigare Live-spel, utan att för den skull skrämma bort de som inte ser sex NBA-matcher i veckan och bygger egna rosters på NBA.com (jag). NBA Live 08 är mer tekniskt, mer sansat beträffande speltempot än tidigare, och här finns nu ny fokus på lagspel snarare än snabba rusningar mot korgen.

EA har närmat sig de mästerliga NBA 2K-spelen ännu mer i år, med bättre artificiell intelligens, smartare försvarsspel och mer fokus på att spela runt bollen. Tidigare år har det alltid gått utmärkt att driva bollen mot korgen direkt utan att varken ställa upp laget i offensiv positionering eller att försöka frigöra spelare genom att sätta screens eller dra till sig double teams. I år är det svårare, betydligt svårare, och nu belönas smart och kunnigt lagspel betydligt mer än tidigare år.

Den artificiella intelligensen är i år bättre än någonsin vad gäller EA:s basketspel. Lagkamraterna spelar samlat, smart och effektivt och motståndarlaget hittar luckor då man släpper sina markeringar, postar upp och penetrerar dåligt uppsatta zoner. Jag gillar verkligen NBA Live 08, mer än jag gjort med de tre senaste årens upplagor av Live-serien, trots en del svagheter.

Den största av dessa är tveklöst den förändring som skett i skottsystemet. En förändring som jag absolut inte förstår varför EA valt att göra. Till skillnad från tidigare år håller man nu enbart ned knappen för att skjuta, utan att släppa den. Det finns alltså ingen skicklighet inblandat längre, vilket såklart strider mot allt annat i det mer simulatorlika NBA Live 08. Tidigare år har man alltid tryckt ned knappen tills dess att spelaren nått toppen av sitt hopp och där släppt den då han varit som högst i luften (om man skjutit hoppskott, det vill säga). Ett traditionellt och perfekt system som fungerat i snart tjugo år. I år är detta dock borttaget (som sagt) vilket förstår mycket av tjusningen med att smiska i snygga trepoängsskott.

Jag tycker också att EA ännu inte hittat en bra balans i systemet för fast breaks, som är snudd på lika frustrerande i år som de var i fjolårets spel. Oddsen för att man ska missa sin lay-up eller sin dunk, då man i en fast break rusar ensam mot korgen (eller mot en försvarare) är på tok för stora i Live 08, något som alla med något slags basketintresse direkt lägger märke till.

I övrigt är det mesta med NBA Live 08 positivt dock, till och med mycket positivt. Jag gillar hur smidig spelkontrollen känns i år, hur följsamma och responsiva spelarna är, och hur oerhört välgjort själva animationsarbetet är. Jag älskar också det nya systemet för försvarsspel, kallat "lock-on defense" som nu gör det möjligt att spela tätare och mer säkert man-man-försvar än i tidigare spel genom att hålla ned den vänstra analoga avtryckaren. Det blir ett problem om man inte stänger av spelets automatfunktion för att skifta markören till den spelaren som är närmast bollen i ditt lag, dock. Stänger man av detta är lock-on defense ett härligt tillskott som gör försvarsspelet både mer realistiskt men även mer dynamiskt och belönande.

En stor nyhet i NBA Live 08 är att man nu kan spela FIBA:s väldsmästerskap och därmed välja landslag från hela världen. Detta tilltalar inte mig, då jag tycker att VM-basket alltid stinker, men för den som vill spöa Miami Heat med Greklands landslag är detta nu, för första gången, fullt möjligt.

Om vi sedan tar en snabb titt på den tekniska biten är NBA Live 08 det snyggaste basketspelet någonsin med fantastiskt välgjorda spelarmodeller, underbara animationer och genial presentation. Visst, Playstation 3-upplagan dras med ett antal grafiska problem som en mindre lockade färgton samt en del problem med kantutjämningen, men i övrigt är detta ursnyggt, rakt igenom.

NBA Live 08 är ett mycket bra basketspel som roar kungligt med dynamisk och följsam spelkontroll, härligt tempo, bra artificiell intelligens och massor med innehåll. Att EA gjort om skottsystemet gillar jag inte, men i övrigt är detta en ren fröjd för en basketgalning som mig. Nu återstår det bara att se om NBA 2K8 kommer att överträffa NBA Live 08 eller om EA vunnit årets kamp för första gången...