För fem år sedan kallade jag Codemasters för världens främsta racingstudio. Idag skulle jag inte ens tänka tanken. Efter besvikelser som Dirt 3, Grid 2, Dirt: Showdown, Grid Autosport och nu F1 2014 känns det som det brittiska spelhuset tappat mycket av det försprång som de samlat på sig efter att ha dundrat ut dominanta arkadracinggiganter som Dirt 2 och Grid. Årets upplaga av utvecklarens obligatoriska F1-licens släpps endast till förra generationens konsoler (samt PC) och precis som i fallet Grid Autosport känns det som en snålt förpackad gratisprodukt som hamnat på fel butikshylla.
F1 2012 var ett riktigt bra formel 1-spel. Det balanserade snyggt på gränsen mellan simulatorsmisk och arkadlättja och blandade spellägen och funktioner på ett sätt som gjorde att såväl icke-initierade casual-fans såväl som F1-tokar kunde njuta av det. F1 2013 var inte fullt lika vasst men ändå underhållande. Framförallt Classic-läget var en strålande nyhet som jag tillbringade massor av tid tillsammans med. F1 2013 var långt perfekt, men en balanserad och väl sammansatt produkt.
F1 2014 kan dessvärre inte skryta med några av dessa kvaliteter. Det känns istället som en snålt tilltagen, aningen billig nonsensprodukt som slängts ihop av ett oinspirerat team för att kunna kränga några miljoner kopior innan Codemasters tar det slutliga klivet över till den nya generationen. Menyerna är lånade (i sin helhet) från fjolårets spel och mängden innehåll och spellägen har bantats ganska drastiskt.
Det märkligaste är att man plockat bort Classic-delen som enligt mig var den enskilt trevligaste nyheten i F1 2013. Att ratta runt Alain Prost i en 1980 Williams FW07B runt Monza i en med Murray Walker skrikandes i PA-systemet var en ren fröjd för mig som alltid tyckt att sporten som sådan bara blivit sämre och sämre, mer och mer urvattnad, med åren. I år är spelläget som bortblåst. Codemasters har inte kommenterat varför man valt att plocka bort Classic Mode men jag drar till med en vild gissning och förmodar att de valt att spara spelläget till "nextgen"-versionen av F1 2014 som släpps till våren, då baserad på en helt ny version av Ego-spelmotorn.
Bristen på innehåll är dock inte den största svagheten i F1 2014. Det enskilt största problemet i årets spel är att man verkar ha adderat någon slags fördröjning mellan de kommandon och knapptryck som utförs på själva handkontrollen och när själva bilen reagerar på dem. Jämfört med fjolårsspelet känns det inte sällan som att spela ett racingspel på en lastgammal LCD-TV med rysligt usel responstid, eller som att någon slagit ned en matsked sirap i dosan.
För att slippa detta krävs det att du lirar med ratt och att du införskaffar PC-versionen där inställningsmöjligheterna är bättre. Med en bra ratt (vi använder oss av Fanatec GT2) och med rätt inställningar kan F1 2014 vara roligt. Det går att gräva fram kvalitet i denna mediokra hög av slafs men det är sannerligen ingen lätt match.
På pluskontot hittar vi de nya bilmodellerna som från och med säsongsstarten nu huserar turbomatade V6-motorer snarare än de gamla, icke överladdade V8:orna. Codemasters har fångat de nya F1-bilarna väl både vad gäller uppförande (när turbon laddar fullt och vridmomentet slår in är det enkelt att provocera ut bakändan) och när det kommer till det mer lågmälda, mindre dramatiska motorljudet. I övrigt är det som sagt enkelt att avfärda årets upplaga.
Grafiken är bra dock. Till PC är F1 2014 frånsprunget sedan länge av otaliga titlar, detta eftersom Ego-motorn är åtta år gammal vid det här laget. Till våra gamla konsoler är spelet däremot ett av de snyggaste som går att hitta och imponerar med såväl läcker ljussättning som ytterst kapabla polygonmodeller. Även ljudet är bra där Codemasters fångat såväl det karaktäristiska V6-ljudet som rätt mängd skrikande slicks samt strålande kommentatorer.
Codemasters har varit lata på slutet, bekväma och har pumpat ut ett antal titlar som inte håller samma skyhöga klass som vi är vana vid från studion. Dirt 3, Grid 2, Grid Autosport och F1 2014 är alla besvikelser och jag hoppas verkligen att man tar i från tårna nu med versionen till Playstation 4 och Xbox One som ska släppas till våren.