Det är alltid lika svårt att bedöma ett sportspel från år till år. Det ligger i genrens natur att inte särskilt mycket händer mellan varje årgång, i alla fall inte utöver grafiska putsningar, någon ny detalj i spelmekaniken eller uppdaterade laguppställningar. Jag har en förståelse för de som tycker att sportspelet ibland lurar köparna. Fullpris för ett spel som är på många sätt identiskt med föregående år kan absolut vara för mycket att begära.
Men ändå är vi nu här, med Football Manager 2013. Sports Interactive har precis som EA och 2K valt att släppa en ny upplaga varje höst, och jag ska erkänna att jag inte kände kärleken till spelen lika mycket som jag normalt sett brukar göra, när jag sparkade igång Football Manager 2012 för ett år sedan. Det var nog första gången jag började på allvar ifrågasätta sportspelens existensberättigande varje år, och det var därför med viss inneboende skepsis som jag tog mig an Football Manager 2013.
Redan när spelet startats upp börjar jag dock märka vissa klara skillnader. Användargränssnittet har aldrig varit Sports Interactives starka sida, men det märks direkt att allting flyter lite bättre. Menyerna svischar förbi märkbart smidigare än tidigare och överlag känns det grafiska, om man nu kan använda sådana termer i ett spel som Football Manager, vassare än föregående utgåvor.
Det första du stöter på är val mellan vilken typ av spel du ska spela. Förutom det vanliga upplägget har Sports Interactive i år lagt till ett antal nya ingredienser. Förutom ett läge där du kan ta dig an satta utmaningar, lika de som finns till de bärbara Football Manager-spelen, finns också ett läge där du kan ta det lag du så minituöst skapat online och tävla mot såväl vänner som ovänner. Trevliga inslag som piggar upp för stunden, men knappast något som en hardcore-spelare kommer lägga några större antal timmar på.
Nej, det är i själva manager-delen som du hittar själen i Football Manager. Här har du också ett nytt alternativ, kallat Football Manager Classic. Ett till ytan "enklare" alternativ än det vanliga upplägget där Sports Interactive slimmat spelupplevelsen rätt så betydligt. Allting är lite enklare att ställa in, du har en ansenlig mindre mängd valmöjligheter och taktiska drag att göra och hela upplevelsen påminner mycket om den gamla goda tiden, när det fortfarande hette Championship Manager och det allra senaste var en 2D-karta med prickar på som visare hur spelarna sprang runt på plan.
Classic-läget är uppenbarligen byggt för dig som inte har lika mycket tid att lägga på Football Manager, och såklart för dig som helt enkelt tycker spelet har blivit för krångligt. Här finns ändå ett visst djup, speciellt i spelartransaktioner och liknande, men det går inte att jämföra med det vanliga spelet. Till exempel känner jag mig nästan bakbunden när jag väl spelar matcher. Där jag i standardläget kan styra och ställa lite hur jag vill mitt under brinnande match, kan jag i princip bara sitta och titta på i classic. Visst har du några enstaka valmöjligheter, men den där man-man-coachningen är borta och du kan inte gå igenom motståndarna med ditt lag innan matchen.
Men jag håller inte det på något sätt emot Sports Interactives nya satsning. Det är enbart en valmöjlighet du har. Vill du har mer kontroll så väljer du standardläget men vill du kunna slappna av, spela med ett öga på skärmen och ett på tv:n (vilket jag inte rekommenderar, det gör jätteont efter ett tag) så är Classic för dig. Dessutom finns det fortfarande ett djup att finna, det är inte på något sätt "Football Manager For Dummies" vi pratar om här.
Nåväl, den riktigt djupa spelupplevelsen finns att hitta i det vanliga spelläget som i år har fått flera välkomna uppgraderingar. För det första hänger det nykomponerade gränssnittet med även i detta läge. Det kan ta lite tid att hitta rätt men allting är så väl uppbyggt från grunden av Sports Interactive att du snart känner dig som hemma igen. Att allting bara flyter är inte en känsla man tidigare fått i Football Manager, men nu flyger menyerna fram på ett sätt de inte gjort tidigare. Tack för det.
Din assisterande manager har i år fått en ännu större roll och du inleder varje spelomgång med att, om du vill, låta honom styra och ställa i princip i allt som du själv inte känner för att bry dig om. Nytt är även träningsläget, där fokus är mer på gruppträning och mindre på individuell träning, vilket jag som aldrig gillat själva träningsaspekten tycker är ett mycket välkommet inslag.
Nästa stora steg som Sports Interactive har tagit handlar om matcher, och allt kring matcherna. Du har nu ännu större kontroll över det som händer före, under och efter matcherna och du får konstant feedback från din assisterande tränare om allt som händer under de 90 minuterna, plus övertid såklart. Tidigare har det varit svårt att få en riktig känsla för hur dina spelare presterar och vilka i motståndarlaget som man måste ha ett extra öga på. Nu har du järnkoll på det mesta och kan så fort du ser brister i ditt spel, sätta in de rätta motmedlen.
Även 3D-motorn har fått sig en och annan putsning, men personligen har jag svårt att se de otroliga nyheter som Sports Interactive gärna vill mena finns i årets spel. Det är fortfarande alldeles för många stela, märkliga animationer där spelare kan springa ihop, utan anledning, där den enda kommer iväg med bollen utan någon logisk förklaring. Målvakter kan fortfarande stå som glasspinnar i målet, orörliga när en markboll kommer rullandes rätt i nät. Det är egentligen ingenting som stör upplevelsen, jag är inte här för att se ett FIFA i rörelse, men det kan lätt bli lite frustrerande när man ser spelare som beter sig som lobotomerade robotar på gräset.
Det andra riktigt stora snedsteget som Sports Interactive gjort i år handlar om fusk. Fusk, fusk, fusk, som du dessutom förväntas betala för. Du kan alltså köpa små "uppgraderingar" för någon krona eller två till exempel gör dig omöjlig att sparka. Allt detta kostar alltså riktiga pengar, ett slags mini-DLC i spelet som känns ruttet och helt fel för allt vad Football Manager står för. Varför Sports Interactive valde att gå den vägen förstår jag inte, men jag hoppas de redan nästa år har gjort en U-sväng. Usch.
I övrigt handlar nästan alla nyheter i Football Manager 2013 om större djup, mer kontroll, bättre möjligheter att döda all ledig tid du kan tänkas ha. Det som jag imponeras mest av är hur Sports Interactive lyckats med sin uppgift att göra ett spel som är så djupt som du vill att det ska vara. Du kan i princip låta övrig personal sköta allt annat än matchcoachning åt dig, om du så önskar. Eller så är du en enormt involverad, pillar i det mesta och tar flera (riktiga) dagar på dig innan du ens hunnit till årets första träningsmatch.
Återigen kommer jag tillbaka med nyttan av att släppa ett sportspel varje säsong. Det är fortfarande ett dilemma jag känner mig relativt kluven till, och det finns fortfarande massor av exempel där det nog är nyttigare att låta spelen komma ut vartannat år och fylla igen luckorna med billigare DLC. Football Manager 2013 lyckas dock med årets enormt breda paket göra skäl för sin existens. Classic mode erbjuder ett alternativ som kan locka spelare av alla typer, samtidigt som utmaningarna och de förbättade online-alternativen kan ge dig lite förströelse mitt i den värsta säsongshetsen.
Fortfarande är huvudspelet ändå där du finner Football Managers hjärta. Där allting pulserar och flödar, säsong efter säsong och där du fortfarande har känslan av att bara vilja spela en omgång till. Och det räcker för att ge Sports Interactives mastodontspel höga betyg i år igen.