Väldigt charmig design, tänker jag, minuterna efter att spelet startat. Alonsos enorma huvud är lite... otäckt. Men ja, i övrigt är F1 Race Stars jättegulligt. Verklighetens Formel 1-stjärnor har förvandlats till mysiga karikatyrer, klämts ned i Bollibompa-doftande minibilar och ger sig ut på breda fantasibanor för att konkurrera med Mario Kart. Det hade kanske kunnat fungera (även om konceptet känns lite väl bisarrt) men det gör det inte. Inte alls.
Det känns som en märklig mix från start. Att Sebastien Vettel sitter i en go-kart-liknande minikärra och skjuter målsökande raketer mot Schumacher. Hela grejen känns fel. och även om det såklart går alldeles utmärkt att bortse från detta när man väl befinner sig mitt i ett snortight racinglopp, är F1 Race Stars så proppat av andra problem att det aldrig ens når gränsen för godkänt.
Spelet är uppbyggt kring en F1-säsong som äger rum på tolv olika banor runt om i världen. Italien-banan är proppsmockad med överdriven italiensk arkitektur och skrikande pasta-kockar med exempelvis Abu Dhabi är en snustorr ökenvärld där kameler och skrikande oljebaroner trängs runt banans barriärer. Karikatyr-design, med andra ord. Och faktiskt ganska bra sådan.
Det är när det kommer till spelmekaniken som det börjar osa gammal kompost. F1 Race Stars förlitar sig nämligen på tok för mycket på den visuella biten och lämnar därmed massor och åter massor att önska när det gäller spelkontroll, tempo och det datorstyrda motståndet.
Oavsett vilken klass man väljer att delta i (tre olika racingklasser, indelade i kubikstorlek, precis som i Mario Kart) är själva racingen händelselöst slapp, platt och trist. Codemasters har försökt liva upp tävlingarna genom att kasta in rörliga hinder på banorna, något som bara har skapat frustration och irritation hos mig. Det enskilt största problemet med spelmekaniken är att det helt saknas någon slags drifting-funktion. Man liksom kryper in i kurvorna och väntas bromsa i rätt tid för att slipa kana med sin förkrympta F1-bil mot kurvans utsida där bulkiga räcken saktar ned ens framfart ganska ordentligt.
Istället borde Codemasters såklart ha sneglat mer på Sonic All-Stars Racing och konstruerat en lättsam sladd-funktion vilket skulle ha inneburit en helt annan dynamik rent spelmässigt. vad som däremot inkluderat är en Kers-funktion som i verklighetens F1 låter mig samla ihop kraft genom inbromsningen, kraft som man sedan kan nyttja i form av regelbundna nitro-boosts.
En annan del av Race Stars som hämtats från verkligheten, men givetvis borde ha uteslutits, är pit stops. Småbilarna skadas under loppens gång och måste såklart lagas i varje stalls pit. Den här biten känns ogenomtänkt och korkad och tillför liksom Kers-systemet ingenting till en redan handikappad spelmekanik. Jag gillade vare sig Modnation Racers eller Little Big Planet Karting heller av ungefär samma orsaker. Själva körkänslan och tempot under tävlingarnas gång är i dessa spel inte ens nära på lika genomarbetad som i Mario Kart eller Sonic otroligt underhållande racingstunder.
Det som däremot glädjer mig med det här spelet är det faktum att Codemasters stoppat in ett tekniskt välgjort split screen-läge för upp till fyra spelare. I allt för många av dagens arkadspel prioriteras split screen-läget bort för att på så sätt slippa kompromissa med spelets renderingsteknologi. Något som ofta känns trist och som ofta skapar frustration hos er läsare. Hur tekniskt stabilt split screen-biten i F1 Race Stars än är - är det fortfarande ett spelmässigt undermåligt spel och trots att det kan vara småskoj någon enstaka gång att skjuta Alonsos gummiraket på sin polare - är detta ingen särskilt hållbar multiplayer-upplevelse. Tvärtom.
F1 Race Stars är designmässigt lyckat, gulligt och mysigt rent visuellt. Men spelmässigt haltar det långt, långt efter Mario Kart och känns med jämna mellanrum som ett ganska desperat och framförallt genomskinligt försök att tjäna en extra snabbslant på den snordyra F1-licensen som Codemasters prenumererar på. Mitt tips är att undvika det här spelet och istället satsa på kommande Sonic & All-Stars Racing Transformed. Det känns riktigt bra såhär på förhand.