Vi berättar om Xbox 360

Den 10:e april lämnade jag centrala Seattle för att åka till ett av Microsofts tre områden i Remond utanför staden. Jag visste inte alls vad som skulle vänta mig, för om sanningen ska fram så hade ingen berättat för mig rakt ut vad det var som skulle visas. Visst, underförstått handlade det om nästa Xbox, men exakt vad skulle jag få se och vilka personer skulle jag få träffa? Det visade sig dock att Microsoft valt att dra ut på min väntan in i det längsta.

Totalt sett hade ett knappt 20-tal europeiska journalister bjudits in och vi delades in i mindre grupper. Jag hamnade i den hälften som fick spendera förmiddagen med Bungie och de nya Halo 2-banorna, något som inte kändes speciellt upphetsande med tanke på vad jag kom för att se; nästa generation. Jag hade visserligen fått kika på svenska Avalanche Studios nästa generationsprototyp (mycket imponerande), men det var ju inte på den riktiga hårdvaran.

Ni har med största sannolikhet redan sett hur Xbox 360 ser ut (om inte annat ser ni det nu). En bild ur det extremt hårt bevakade presskiten läckte nämligen ut redan innan vi ens sett några bilder alls (strax efter att jag kom tillbaka från USA). Vi fick inte ta några fotografier på plats, så uppenbarligen läcktes detta från någon av de inbjudna journalisterna som fått bilderna innan oss eller direkt från Microsofts PR-avdelning. Längst ner i artikeln hittar ni en sammanställning av maskinens specifikationer (med alla detaljer). En personlig reflektion är att det känns som den smälter in överallt. Den är inte speciellt vågad men läcker i sin enkelhet. Designdetaljer återkommer rakt igenom alla 360-produkter och även i designen av menyerna (så kallade blades i din Gamer-profil).

Jag hade hamnat i den sista gruppen av journalister tillsammans med engelska OXM:s Steve Brown och en belgisk speljournalist som jag tyvärr inte minns namnet på. Presentationen av Xbox 360 var sinnrikt upplagd som en serie med fyra intervjuer/visningar där var och en av de ansvariga hos Microsoft avslöjade en liten bit av hemligheterna.

Microsoft ska bli nummer ett!

Först ut var Robbie Bach och han berättade faktiskt inte vad konsolen skulle heta. Hans uppgift var att förmedla affärsmodellen för den nya konsolen och förklara hur Microsoft ämnade lyckas rubba Sonys dominans.

Till att börja med förklarade Robbie Bach att det kändes bra att Xbox sålt 20 miljoner, lite märkligt kan tyckas från Microsofts sida som ju i ett första läge menade att de skulle sälja hundra miljoner Xboxar. En annan sak Bach var stolt över var att Halo 2:s öppningsdag var den största enskilda dagen i underhållningshistorien (pengamässigt). Han talade stolt om att Xbox Live hade 1,5 miljon användare och att de hade ett bra moment i USA. Robbie Bach berättade också om bristerna som deras Xbox-satsning hade till en början. Framförallt det höga priset när konsolen lanserades i Europa, dåliga relationer till andra spelutgivare (många "lätta" konverteringar och inte riktigt helhjärtat strategiskt stöd). Det senare menade Robbie Bach att man kommit till rätta med och utan att avslöja något pris sa han att Microsoft visste vad som skulle krävas för pris för att sälja konsolen. Robbie Bach menade också att den kulturella betydelsen i varumärket nu skiftat, från att ha associerats enbart med Windows och som ett mjukvaruföretag ses Microsoft nu av många som ett underhållningsföretag.

Den stora förändringen som Robbie Bach såg den här generationen var ett skifte från en hårdvarucentrerad bransch till en mjukvarucentrerad bransch där användaren var i centrum. Han såg också det som en styrka för Microsoft att de i grunden är ett mjukvaruföretag.

- Jag ska inte hymla med det, den här generationen ska vi vinna, sa Robbie Bach. Han talade om att gå från ledarskap när det gäller idéer (Xbox Live, hårddisk) till att vara marknadsledande.

- Vi har fångat hardcorespelarnas intresse med Xbox, och vi kommer att fortsätta bygga på dem, men behöver också bredda oss och erövra så kallade casual gamers.

Här vandrar Robbie Bach iväg med en längre utläggning om hur han som basketentusiast inte skulle kasta sig ut på planen med några NBA-stjärnor. Därför måste Xbox Live anpassa sig bättre efter spelarens nivå och behov. Han sa också att han gärna ser NBA-matcher och därför trodde han mycket på att Xbox Live blir en arena där man kan följa de bästa i världen när de spelar.

- Jag tror inte på det som kallas konvergens i den mening att man ska ha en multifunktionell maskin som gör allt åt en. Däremot tror jag på en upplevelsekonvergens där man själv kan välja och växla, spela i reklampauserna på TV:n, plugga in iPoden i sin nya Xbox eller datorn.

Innan vi lämnar Robbie Bach ska jag nämna några saker han berättade på slutet. Dels kommer Xbox 360 att släppas över hela världen i år. Först i USA och 7-10 dagar senare i Europa, med en premiär i Japan under december månad. En inte alltför vågad gissning är att det blir november-premiär för XBox 360, kanske till och med på fyra års jubileumet i USA (14:e november). Dessutom nämnde han att Microsoft Games Studios, efter Conker, helt fokuserar på nästa generation. Det kommer alltså inte släppas några fler Microsoft-spel till Xbox efter Rares galna ekorre. Däremot kommer Microsoft uppmuntra fortsatt tredjepartsstöd till Xbox och det finns ordentligt med spel i pipelinen för den äldre konsolen.

J snackar svenska

Trettio minuter med Robbie Bach och det kändes som vi inte fått veta många riktigt matnyttiga detaljer, men jag hade hört från en finsk kollega i en tidigare grupp som jag mötte under lunchen att det skulle bli spelbart senare på dagen. Men nu var det dags för J Allard och där hade vi hört att maskinen skulle avtäckas. Vi väntade utanför ett mötesrum, men i rummet mittemot satt Jonathan Hayes, skulptören och huvuddesigner för Xbox 360. Av misstag råkade jag snegla in och såg konsolen innan det var tänkt så lite av J Allard dramatiskt avtäckande (jo, den låg under ett stycke tyg) förtogs av att jag redan sett Xbox 360.

J Allard var precis som Robbie Bach mycket trevlig och tillmötesgående. Precis som man förväntar sig att en man i hans position ska vara. När han fick höra att jag kom från Sverige klämde han omedelbart ur sig en lite fras på bruten svenska.

- Jag bodde ett år i Karlstad och pluggade. Jag läste "naturkunskap" och franska, utan att kunna varken svenska eller franska. Naturkunskap ska vara rätt svårt också va? Det var vad jag hörde i alla fall. Det var hemskt, sa han och skrattade.

J Allard är arkitekten och tänkaren bakom mycket av Xbox 360 och hans entusiasm för projektet var nästan överväldigande. Hans livliga gester underströk allt han sa. Han gav oss en målande bild om hur hans vision av Xbox 360 och Xbox Live kunde te sig.

Hur ska vi kunna få icke-gamers att vara med? Vi måste omdefiniera vad ett spel är, menade Allard och gav Myst som ett exempel. Han hade spelat spelet med sin fru och när de kom till en hiss hade hon frågat om hissen hade plats för två. J hade tvingats tänka ett tag och förstod då hur djupt försjunken han och frun var att de inte tänkte på att det var ett spel där huvudpersonen var ensam. De hade ju upplevt allt tillsammans.

Tony Hawk-exemplet

Ett exempel på hur upplevelsen förändras med Xbox 360 gav J med hjälp av sin egen familj. Han berättade som om det hade hänt på riktigt, vilket givetvis inte stämmer då det enbart är ett tankeexperiment eller en illustration av hur det kan gå till. J spelar Tony Hawk och i soffan sitter hans syster och irriterar sig på hur fula kläder J:s skatare har på sig. Hon frågar varför han har en speciell t-shirt och J ber henne designa en åt honom istället för att klaga. Sagt och gjort. Nu har J en tröja designad av sin syster på sin skatare och folk han spelar med undrar hur man låste upp tröjan. Snart har systern skapat en liten affärsrörelse där hon för en liten penning via Xbox Live säljer sina t-shirts. Utan att någonsin ha spelat spelet har hon gjort onlinemiljön bättre för alla som upplever den.

- De som designar de bästa golfbanorna eller skateparkerna är inte nödvändigtvis gamers, menade Allard som fortsatte med sin berättelse.

När J och systern satt i soffan kom pappan som jobbar på Pepsi in i rummet och imponeras av hur folk engagerar sig utan någon egentlig belöning. Han kommer med idén att man kanske kan sponsra en tävling och sända det så att många kan se den. Spelarna kan intervjuas, applåder från åskådare kan avgöra en del av bedömningen och vinnaren kan få en Mini Cooper från Pepsi! DJ:s kan mixa musiken live, medan tävlingen pågår. Alla kan bli involverade på ett eller annat plan. Det är vår dröm och vision med Xbox 360. Spelaren är centrum av universum. Det är vad HD-eran innebär för oss.

Xbox Live blir till guld

Även om jag givetvis håller med om att allt detta är strålande så känns det som en utopi långt ifrån gapande idioter som man så ofta träffar när man ger sig ut online. Hur ska ett sånt mönstersamhälle kunna upprätthållas på Xbox Live?

Den saken är egentligen Jeff Henshaw rätt man att svara på. Han var den åttonde mannen som en gång anslöt sig till Xbox-projektet hos Microsoft och han var den Xbox Live-ansvarige som visade oss hur det nya Xbox Live kommer att fungera som en integrerad del av din hemunderhållning.

I din gamerprofil, förlängningen av din gamertag, kommer massor av information lagras om dig. Vilka spel du spelar, hur långt du kommit i dem (online så väl som offline) och allt detta utgör grunden för vilka andra personer du kommer att paras ihop med via matchmaking. Det kommer att finnas en meddelandecentral där du både kan hålla kontakt med kompisar och få meddelanden kring uppdateringar eller demos för spel du gillar. Det kommer att finnas massor av nedladdningsbart material, både sådant som är gratis och sådant som man får betala för. Mikrotransaktioner är en stor del av Microsofts vision med Xbox Live, episodiskt innehåll och en marknadsplats där även privatpersoner kommer att kunna göra affärer (dock ej till en början). En smidig detalj är den nya XBox 360-knappen som sitter mitt på handkontrollen. Med denna tas du direkt ut till huvudmenyn och din gamerprofil. Om någon kompis skickar dig ett meddelande kan du med ett knapptryck ta dig ut från spelet (som pausas) och direkt kan du läsa det. Du kommer att kunna se TV genom din Xbox 360 så att du kan ta emot meddelanden eller vänta på att någon ska komma online och direkt kunna ha tillgång till detta.

Bakåtkompatibel eller ej?

Nu undrar säkert någon över om Xbox 360 blir bakåtkompatibel. Kommer vi kunna spela Halo 2 via nya Xbox Live? Svaret har jag inte för det hade Microsoft enligt egen utsago inte bestämt sig för i början av april.

- Som jag ser det är det viktigare med en stark line-up på premiären med drygt tio bra spel, men inte för många heller, tyckte J Allard.

Jag tolkar detta som att Microsoft helst inte bygger in bakåtkompabilitet, men om det är så att en mjukvarulösning (emulator) är möjlig så finns det inget som hindrar att en sådan blir tillgänglig för nedladdning via Xbox Live för en mindre summa för de som verkligen är intresserade. För alla som är oroade kommer det inte krävas något kreditkort för Xbox Live och grundversionen (silver) kommer att vara gratis. Guldversionen, som kostar lika mycket som dagens Xbox Live, kommer även tillåta att man spelar mot varandra online. Vissa spel, som exempelvis onlinerollspe,l kommer inte kräva Xbox Live guld, men då får man nog å andra sidan räkna med en separat avgift för det specifika spelet.

Sist ut av de fyra mäktiga Microsoft-männen jag fick träffa var Peter Moore. Den förre detta Sega-chefen är ansvarig för spelen (första- och tredjepart) till Xbox 360. Jag tänker inte gå in speciellt mycket i detalj kring dessa (plocka upp tidningen i början av nästa vecka, eller håll fortsatt utkik på siten), men det stora numret var Rares Kameo: Elements of Power som var spelbart. Ni kan också kika på de första bilderna från spelet här intill. Det imponerade stort och är faktiskt ett av de spel jag mest ser fram emot till Xbox 360. Det är ovanligt att ett så djupt äventyrsspel finns ute redan första dagen en konsol släpps. Det har ju sin förklaring i att spelet utvecklas i en halv evighet, men det känns ändå som något positivt. Action, sport och bilspel i all ära, men det behövs lite annat också. Du kan läsa om mina första intryck av Kameo: Elements of Power, Jonas Mäkis intryck när han spelade Condemned och Petters intryck av Ghost Recon 3 i Gamereactor 27. Dessutom berättar vi om några andra 360-spel som vi bara fått kika som hastigast på.

Om maskinen och handkontrollen

Ett av de stora problemen som Xbox hade när den lanserades var att den upplevdes som på tok för stor. Det är inget problem som Xbox 360 kommer att ha. Den är storleksmässigt något mindre än den första Playstation 2-modellen. Designen är ett samarbete mellan skulpturen Jonathan Hayes, som numera arbetar hos Microsoft, samt en japansk och en amerikansk designfirma. Sammanlagt har över 20 olika prototyper tagits fram och förkastats. Allt från toastmaster-liknande kreationer, till något som J Allard kallade "Fisher Price nuclear plant, till den kromade jeepdunken som läckte ut på nätet. Slutligen landade man på den enkla, tidlösa konkava designen. En intressant detalj är att det inte finns några synliga skruvar, och fronten är utbytbar för den som vill sätta lite färg och personlig touch på sin Xbox 360. På E3 lovar J Allard att ett dussintal varianter kommer att visas. Det är också troligt att det kommer att släppas speciella fronter med motiv från storspel och då kan man även tänka sig att ett minneskort som ger din dashboard samma tema följer med. Maskinen kan både stå upp och ligga ner, utan något tillhörande ställ, och positioneringen påverkar också hur luftströmmen från de två fläktarna passerar ut genom konsolen. Använder du bara DVD-spelaren, kommer en av fläktarna stängas av så maskinen blir tystare.

Annars märks det att Microsoft i grunden är nöjda med controller S för det är mycket som är oförändrat på 360-kontrollen. Tack vare att uttaget för minneskorten numera sitter i konsolen är den något mindre, men känslan i plasten och de analoga spakarna är densamma. De vita och svarta knapparna har flyttats upp som axelknappar ovanför avtryckarna, vilket i våra ögon är en idealisk lösning. Den stora Xbox 360-knappen mitt på framsidan har däremot tillkommit. Runt Xbox 360-knappen finns precis som runt konsolens startknapp "the ring of light" som indikerar vilken spelare kontrollen tillhör samt signalerar om man fått en Live invite eller något liknande. Trycker du på 360-knappen tas du direkt ut till dashboarden eller guiden. Du kan när som helst växla fram och tillbaka mellan spel och Live-funktioner utan minsta väntetid.

Det har funnits trådlösa handkontroller sedan 16-bitars eran, men det har dröjt ända fram tills nu innan en konsoltillverkare tagit steget och gjort trådlöst till standard. Handkontrollerna har givetvis skakfunktion, vars styrka kan ställas in om man vill spara på batteriet. De två laddningsbara AA-batterierna som driver handkontrollen ska dock räcka även för riktigt utdragna spelsejourer och laddas enkelt upp genom att kopplas in i en av USB-portarna.

Xbox 360: Specifikationer och funktioner

Specialbyggd IBM PowerPC-baserad CPU: 3 symmetriska processorer på vardera 3.2 GHz, (2 hardware threads per core; 6 hardware threads total, 1 VMX-128 vector unit per core; 3 total 128 VMX-128 registers per hardware thread, 1 MB L2 cache)

CPU Game Math Performance: 9 billion dot product operations/sekund

Specialbyggd ATI Grafikprocessor: 500 MHz (10 MB embedded DRAM, 48-way parallel floating-point dynamically-scheduled shader pipelines, Unified shader architecture)

Polygonkapacitet: 500 miljoner/sekund

Pixel Fill Rate: 16 gigasamples/sekund fillrate using 4X MSAA

Shaderkapacitet: 48 miljarder shaderoperationer/sekund

Minne: 512 MB GDDR3 RAM (700 MHz DDR, Unified memory architecture)

Minne (bandwidth): 22.4 MB/s memory interface bus bandwidth, 256 GB/s memory bandwidth to EDRAM, 21.6 GB/s front-side bus

Overall System Floating-Point Performance: 1 TFLOP

Lagring: Löstagbar och uppgraderingsbar 20 GB hårddisk
12X dual-layer DVD-ROM
Minneskort från 64 MB

In- och utgångar: Upp till fyra trådlösa handkontroller
3 USB 2.0-portar
2 minneskortsportar

Optimerad för online: Direkt tillgång till Xbox Live-funktioner som Xbox Live Marketplace (nedladdningsbart material), Gamer Profile (digital identitet) och röstchatt medan du spelar, lyssnar på musik eller ser på film.
Inbyggd Ethernet-port
Wi-Fi redo: 802.11 A, B & G
Redo för videokamera

Stöd för: DVD-Video, DVD-ROM, DVD-R/RW, DVD+R/RW, CD-DA, CD-ROM, CD-R, CD-RW, WMA CD, MP3 CD, JPEG Photo CD
Streama media från mp3-spelare, digitalkameror, Windows XP PC
Rippa musik till Xbox 360-hårddisken
Du väljer musiken själv i alla dina spel
Windows Media Center Extender inbyggd
HD-stöd: Samtliga spel har stöd för 16:9, 720p and 1080i, anti-aliasing.

Audio: Multikanals surround sound
(Stödjer 48 KHz 16-bit audio, 320 oberoende "decompression channels", 32-bit audio processing, Over 256 audio channels)

Placering: Vertikalt eller horisontellt.
Utbytbara fronter att personifiera din konsol med.

Premiärspelen: 10-16 spel ska komma till premiären enligt Microsoft. Bland dessa är Kameo: Elements of Power, Perfect Dark Zero och Project Gotham Racing 3 förstapartsspelen. I övrigt känner vi till att Ghost Recon 3 och Test Drive: Unleashed kommer till premiären. Andra troliga premiärspel är The Godfather, John Madden NFL 06 och Fifa 06 från EA. Även Condemned tycks kunna bli ett premiärspel samt Activisions nya Tony Hawk-spel.

Bilderna:

Härintill kan ni kika på en mängd bilder på hårdvaran i olika vinklar och formationer (!) samt handkontrollen. Det finns också en rad bilder på Xbox Guide (menysystemet) samt två skärmdumpar från Kameo: Elements of Power.