I ett exklusivt avslöjande bekräftar källor att både Kanada och USA erbjöd asyl till 48 uigurer som hölls fängslade i Thailand, som skickades tillbaka till Kina förra veckan trots internationella vädjanden (via Reuters).
För dem som inte känner till det är uigurerna en övervägande muslimsk etnisk grupp från Xinjiang-regionen i Kina, där de har utsatts för år av förföljelse, inklusive tvångsarbete, massgripanden och intensiv övervakning.
Den kinesiska regeringen ser dem som ett potentiellt hot mot den nationella enigheten, och vissa uiguriska separatiströrelser strävar efter självständighet eller större autonomi. Som ett resultat av detta har behandlingen av dem blivit en stor internationell fråga.
Den gripna gruppen, som hållits fängslad i över ett decennium, stod inför en osäker framtid eftersom de thailändska myndigheterna motsatte sig vidarebosättningsalternativ, av rädsla för diplomatiska konsekvenser med Kina, deras största handelspartner, och den potentiella påfrestningen på deras långvariga ekonomiska och politiska relationer.
Människorättsförespråkare har länge anklagat Kina för att behandla den uiguriska muslimska minoriteten illa, men Thailands ovilja att agera på asylerbjudandena drevs av en önskan att upprätthålla en delikat balans i relationen med Peking.
Med erbjudanden också på bordet från Australien valde Thailand att gå vidare med deportationen, med hänvisning till juridiska skyldigheter samtidigt som man ignorerade riskerna för skada som gruppen kunde utsättas för i Kina. För närvarande återstår det att se om uigurerna kommer att locka till ytterligare internationella åtgärder.
