Under tyngden av ökande förluster och avtagande optimism meddelade SADC på torsdagen att man kommer att dra tillbaka sina trupper från Demokratiska republiken Kongo, vilket markerar en vändpunkt i en orolig fredsbevarande ansträngning för att stabilisera en region som härjats av årtionden av uppror.
Efter 16 månader av hårda gatustrider, bakhåll i täta djungler och små framsteg mot varaktig fred, kom blockets ledare överens om att avsluta sitt militära uppdrag och börja dra hem trupper i etapper.
Uppdraget, som inleddes i slutet av 2023 för att förstärka Kongos beväpnade armé mot M23-rebellerna, lämnar nu efter sig ett landskap som fortfarande pyr: nya sammandrabbningar bröt ut i veckan i norra Kivu, där utmattade soldater och rebeller utbyter eld över byar som tömts på civila.
SADC:s tillbakadragande hemsöks av motgångar – inklusive stora förluster i år – och speglar en bister verklighet: inte ens regionala tungviktare som Sydafrika och Tanzania, som bidrog med trupper, kunde lösa upp Kongos invecklade konflikter.
Analytiker varnar för att tillbakadragandet riskerar att stärka miliserna, medan hjälporganisationer fruktar för de miljontals människor som fördrivits på grund av striderna. För trötta kongolesiska tjänstemän är utmaningen stor: att fylla säkerhetsluckan, snabbt.
Men medan trötta soldater packar sina väskor viskar familjer som slitits sönder av våldet samma fråga: Vad händer härnäst? Nåväl, för tillfället återstår det att se om detta tillbakadragande kommer att ge Kongos trötta civila en fläkt av hopp.
Vill du läsa mer? Håll dig uppdaterad med de senaste världsnyheterna om Gamereactor.
