Tre kinesiska astronauter återvänder äntligen säkert till jorden efter att deras ursprungliga Shenzhou-20-rymdfarkost skadades av rymdskrot. Kinas bemannade rymdorganisation (CMSA) rapporterade "små sprickor" i ett litet fönster på kapseln, vilket gjorde det osäkert för en bemannad återkomst. Astronauterna avslutade sitt sex månader långa uppdrag på rymdstationen Tiangong och återvänder ombord på Shenzhou-21 och landar i Inre Mongoliet på fredagen.
Farkosten Shenzhou-20 kommer att stanna i omloppsbana för att fortsätta experimenten, medan CMSA planerar att skjuta upp Shenzhou-22 vid ett senare tillfälle för att stödja framtida besättningsåterkomster. Förseningen på nio dagar, även om den är ovanlig, understryker de logistiska utmaningarna med att använda flera rymdfarkoster samtidigt under överlämningsperioder mellan ankommande och avgående besättningar.
Rymdskrot utgör ett växande hot
Experter varnar för att ökande mängder rymdskrot gör rymdresor mer riskfyllda för alla nationer. Kollisioner med uttjänta satelliter, raketsteg och andra fragment kan skapa tusentals nya faror. Detta innebär att sannolikheten för skador på rymdfarkoster har ökat avsevärt på grund av ökningen av rymdskrot.
Tidigare incidenter, inklusive undanmanövrar av den internationella rymdstationen och undanmanövrar av NASA:s SpaceX-kapslar, illustrerar det ihållande hotet. CMSA-incidenten gör det ännu mer angeläget med internationella krav på samordnad begränsning av rymdskrot och hantering av satellittrafik, även om amerikansk lag till stor del förhindrar direkt samarbete med Kinas rymdprogram.
