NASAs Nancy Grace Roman Space Telescope, som ska skjutas upp mellan hösten 2026 och maj 2027, överraskar redan forskarna med sin potential. Forskare säger att Roman kunde mäta seismiska vågor över ytorna på mer än 300 000 röda jättestjärnor, en aldrig tidigare skådad asteroseismisk datamängd.
Roman har en 2,4 meter (8 fot) spegel, liknande Hubbles, men med ett synfält som är 100 gånger större. Dess Galactic Bulge Time-Domain Survey kommer att övervaka miljontals stjärnor i Vintergatans centrala bula, främst med hjälp av gravitationell mikrolinsning. Denna teknik upptäcker tillfällig ljusning av bakgrundsstjärnor orsakad av gravitationen från förgrundsobjekt, såsom planeter.
Utöver att hitta planeter kommer Roman att fånga stjärnsvängningar, subtila pulseringar på en stjärnas yta orsakade av intern konvektiv och oscillerande rörelse. Dessa vibrationer gör det möjligt för astronomer att bestämma stjärnors massor, storlekar och åldrar, vilket ger viktiga insikter om de planeter de hyser.
Trevor Weiss från California State University, Long Beach, säger: "Med asteroseismiska data kommer vi att kunna få mycket information om exoplaneternas värdstjärnor och det kommer att ge oss mycket insikt om exoplaneterna själva."
"Det skulle vara det största asteroseismiska provet som någonsin samlats in"
Roman förväntas upptäcka svängningar hos över 300 000 röda jättar, möjligen upp till 648 000, tack vare sin 12-minuters observationstakt över hundratals miljoner stjärnor. "Det skulle vara det största asteroseismiska provet som någonsin samlats in," tillägger Weiss.
Genom att studera dessa stjärnor kommer astronomer att få ledtrådar om planetsystemens framtid, inklusive vad som kan hända med planeter när deras stjärnor expanderar till röda jättar. I vårt solsystem kommer Merkurius, Venus och troligen inte jorden att överleva. Att observera planeter längre bort från röda jättar kan hjälpa forskare att förstå överlevnadsgränserna för andra system.
Marc Pinsonneault från Ohio State University lyfter fram en annan fördel: "Roman kommer att öppna ett helt annat fönster mot de stjärnspäckade populationerna i Vintergatans centrum. Jag är beredd på att bli överraskad."
Den fullständiga bedömningen av Romans asteroseismiska kapacitet har publicerats i The Astrophysical Journal.
