Det var en smula märkligt att se Geoff Keighley reservera avslutningen av The Game Awards till ett sprillans nytt och för allmänheten fullständigt okänt spel, från ett oprövat team. Med tanke på hur stämningen kring live-service och multiplayer-baserade "hero shooters" dessutom har hunnit surna rejält de senaste åren, i takt med att marknaden långsamt har mättats, så får man nästan lyfta en smula på hatten åt hur modigt det faktiskt var.
Men var det verkligen helt rätt för Highguard att bli presenterat för omvärlden på det sättet? Mycket tyder ju på att det var Keighleys beslut snarare än utvecklarnas, och mottagandet bland spelare vid tillfället var - snällt sagt - ganska ljummet. Om vi ska vara helt ärliga var många rätt ilskna och apatiska, samt av åsikten att Highguard helt enkelt inte såg ut att vara mycket annat än "ännu en shooter" och verkligen inte gjorde sig förtjänt av att avsluta The Game Awards.
Hur som så är Highguard nu lanserat - mot alla odds - trots många av oss trodde att tystnaden från utvecklarna antydde om en försening eller rentav nedläggning av projektet. Men efter ungefär 15 raids så kan vi nu komma med våra första försiktiga intryck innan vi känner oss mogna för en fullständig recension. För Highguard erbjuder tacksamt nog långt mycket mer än det vid första anblick ger sken av. Mycket tack vare expertis från tidigare Respawn-anställda som format spelets grundläggande struktur och centrala gameplay-loop. Det betyder dock inte att spelet automatiskt får något frikort - där finns problem - men låt oss börja i den positiva änden.
Highguard är, i sitt nuvarande skick, en förhållandevis välpolerad och innehållsrik upplevelse. Det finns ingen tydlig Early Access-känsla här, eller någon upplevelse av att Wildlight släppt spelet innan det egentligen var redo för rampljuset. Det finns åtta distinkta hjältar, alla med sina unika skills och tydliga roller att fylla. Därtill erbjuds totalt fem banor med utbytbara baser, vilket ger en viss känsla av fräschör även efter många matcher, och därtill ett rejält urval av olika vapen som låter dig sätta en personlig prägel på slagfältet. Det finns även meta-progression, ett gratis Battle Pass, skins att köpa - allt det där är på plats.
Men kanske mest centralt (eller problematiskt) är att spelet har lanserats med endast ett enda spelläge: Raid. Ett 3v3-läge där du rustar upp din egen fästning, rider ut på en stor karta för att samla loot och slåss om ett svärd som används för att initiera ett anfall mot fiendens bas. Taktiskt sett har du fria respawns fram tills ett anfall inleds, då ditt lag ska försöka placera bomber på generatorer eller basens motsvarighet till hjärta, tills det att angriparna antingen vinner eller blir bortmotade - varpå svärdet respawnar igen. Rinse and repeat.
Det är ett läge som lånar friskt från flera genrer, från MOBA-spelens grundläggande struktur till Battle Royale-genrens loot-fokus, kryddat med Apex Legends mobilitet och lättsamhet. Det är också tydligt att Highguard inte låtit sig begränsas i sin estetik, som blandar fritt från både fantasy likväl som science-fiction. Riddarrustningar och hästar kryddade med raketgevär och laserkanoner. Det är ett evinnerligt mishmash, en potpurri av nördkultur som i all ärlighet känns ganska oinspirerat och rätt illa sammanhållet.
Spelets moment-to-moment gameplay däremot - skiner. Fysiken är stabil, vapnen känns bra - om än något "floaty" - och möjligheten att när som helst trolla fram en häst a la Elden Ring, gör kartornas storlek hanterbara och taktiskt intressanta. Jag har redan varit med om skottväxlingar som kändes fullt jämförbara med Apex Legends, vilket är rätt imponerande för en debutstudio, Respawn-veteraner eller ej. Jag har heller inte stött på någon hjälte vars förmågor känns direkt värdelösa eller dåligt placerade i det gryende metat. Mekaniskt sett är Highguard välbalanserat och genomarbetat.
Men det är ett rejält problem att Wildlight valt 3v3 som enda lagstruktur, för det gör att kartorna ofta känns tomma och händelselösa. Jag är säker på att de testat fler alternativ och haft sina skäl, men faktum kvarstår: det öde och andefattigt, speciellt i kontrast mot anfallen där alla sex spelare samlas i en och samma bas. Vilket blir en extrem kontrast jämfört med de öppna tomma ytorna i världen, och spelet plötsligt förvandlas till en intensiv area shooter. Kanske hade fientliga NPC:er hjälpt? Kanske hade 5v5 varit bättre? Hur som så är känslan just nu att det bara känns lite ogenomtänkt och halvfärdigt.
På tal om ogenomtänkt. Utvecklarna har av någon anledning valt att ta bort respawns helt under pågående anfall. Det innebär att om du dör så får du sitta och vänta tills dina lagkamrater antingen vinner striden eller blir bortmotade. Något som kan ta upp emot fem minuter, ja till och med tio om det vill sig illa. Kalasfint om du behöver kisspaus kanske men att bara sitta där och rulla tummarna framför skärmen är inte vidare kul. Du bara väntar och kan inte ens lämna matchen.
Förstå mig rätt nu, Raid-läget har många bra idéer men undermineras av flera strukturella fel, vilket resulterar i ett flöde som känns förbannat hackigt. Överlag är jag inte helt övertygad om själva anfallsupplägget heller, eftersom basbyggandet känns något godtyckligt - det borde finnas fler mekaniker kopplade till försvar, eller så borde baserna helt enkelt skalas bort till förmån för en mer renodlad Capture the Flag-struktur. Men - Highguard är kul att spela - det ska jag villigt erkänna. Detta trots problemen. Det ser bra ut. Det låter bra och har tillräckligt med innehåll för att tilltala nyfikna shooter-fans. Wildlight har något här, men de måste agera snabbt om Raid ska bära spelet på lång sikt. Om lösningen är mindre kartor, fler spelare eller NPC-er, det vet jag inte. Men jag hoppas innerligt att de mäktar med att trolla fram något ur rockärmen för Highguard är förvånansvärt nog bättre än man först kan ana.