Friedrich Merz står inför ett avgörande politiskt test denna söndag när hans konservativa CDU-parti försöker avsätta socialdemokraterna i delstaten Rheinland-Pfalz.
Opinionsundersökningar visar en knapp ledning för CDU över SPD, lokalt lett av Alexander Schweitzer, i vad som har blivit ett mycket jämnare val än väntat. Omröstningen följer på ett nyligen bakslag för Merz parti i Baden-Württemberg, vilket höjer insatserna inför detta andra regionala val.
Resultatet är särskilt betydelsefullt för Tysklands socialdemokratiska parti, som försöker återhämta sig från minskat stöd nationellt och ett dåligt resultat i det föregående delstatsvalet. Att förlora Rheinland-Pfalz (som styrts av SPD i årtionden) skulle fördjupa oron för partiets framtid.
Trots rivaliteten är en koalition mellan CDU och SPD fortfarande ett sannolikt utfall om resultaten är jämna, vilket speglar den komplexa politiska balansen i Tyskland.
