Årets stora nyhet i EA Sports FC 27 är utan tvekan det nya spelläget The Grounds. Under gårdagen fick jag chansen att testa denna nyhet på plats i Vancouver, dock med väldigt begränsad testperiod, och kommer här berätta lite av mina intryck och vad du kan förvänta dig när spelet släpps i september.
Har du spelat NBA 2K-serien någon gång under de senaste åren kommer du direkt att känna igen konceptet. Det är kort och gott en onlinehubb som utformats som en öppen värld där du kan springa omkring, använda emotes, visa upp dina nyinköpta kläder, och framför allt söka dig till olika matchtyper. Tanken från EA Sports är att detta också ska bli det nya sättet du upplever Clubs, spelläget där du parar ihop dig med vänner för att bilda en egen klubb och spela mot andra klubbar online. Här ska du nu kunna representera dina klubbfärger i olika typer av matcher där du inte ens behöver spela med dina lagkamrater. Du ska nämligen kunna hoppa in i till exempel en 3-mot-3-match med okända lagkamrater, i drop-in, och ändå bidra till målen för olika uppdrag. Sedan kommer det givetvis gå att spela 11-mot-11 också.
"Everything in The Grounds from the ground up has ben designed to solve three things that players have been asking for. Number one: Fans want more ways to play together, whether it is with their friends and clubmates or individually. Number two: They want more ways to build their football identity, more ways to progress. Number three: They want more ways to experience football culture in its entirety, on the pitch and off the pitch", sade utvecklarna under en presentation.
Nytt för i år med Clubs är att det nu också kommer finnas turneringar för 11-mot-11 och inte bara vanliga rankade matcher. Under året ska antalert rundor i turneringarna och olika matchregler ändras, liksom belöningarna som kommer med dessa turneringar.
"While there will be individual reasons for you to go and play these experiences och progress your avatar, we're also introducing club objectives. So there will be incentives for you and your clubmates to do it together or to it apart to progress and compete for, and complete, unique rewards."
Fotbollsbasket är en av sakerna som går att spela i The Grounds.
Fast det är som sagt inte bara spelare som spelar i Clubs det här nya spelläget gäller. Det går även bra att hoppa rakt in som solospelare också. Den öppna världen är uppdelad i tre olika distrikt som är baserade på Argentina, England, och Frankrike. Varje distrikt har förutom en egen mentor (Dybala, Chloe Kelly, och Mbappe, samt en återkommande Alex Hunter, den påhittade huvudkaraktären från berättelseläget The Journey för några år sedan) ett distinkt utseende med olika typer av fotbollsplaner. Det går här att spela olika typer av 1-mot-1, 2-mot-2, 3-mot-3, och Rush-läget från de senaste åren. Under vår halvtimme, vilket är en väldigt liten tid att ta fram några åsikter, med spelläget fick vi prova på ett 2-mot-2-läge med olika regler för att göra mål. Varje regel är en minut lång och jag såg bland annat att man måste göra mål när bollen är i luften, på direktskott, där bollen måste träffa en måltavla i målburen för att räknas, att bollen måste färdas genom en slalomport, och annat. Gör mål utan att möta dessa krav och målet kommer inte att räknas. Extra klurigt blir det då det är manuellt sikte som gäller på skotten, så räkna inte med att få någon hjälp av spelet.
Ett annat var 3-mot-3 där målburarna var mycket mindre, tänk såna där små du kan köpa på en sportbutik för att ställa i trädgården för dina barn och den tredje och sista matchtypen vi hann testa var inte ens en match. Det var något kallat Balloon Ball, alltså ballongboll. Det är en typ av dodgeball, eller om du föredrar spökboll från skolgymnastiken, där du ska försöka skjuta bollen på motståndarna. Träffar du dem tar du ett av deras liv, eller ballong. Några Mario Kart-spel har haft ett liknande spelläge som du kanske har testat. I den tre rundor långa matchen går det att gömma sig bakom luftkuddar och skaffa power-ups som bland annat kastar bildäck på motståndarna för att få dem att ramla. Det finns också andra matchtyper som vi inte kunde testa, såsom det där mål görs genom att få bollen genom en basketkorg, vilket de visade upp i den senaste trailern.
Den öppna världen är uppdelad i tre olika distrikt. Här engelska Parkside.
Mitt intryck efter att ha testat detta (kom ihåg att det bara var 30 minuter) är positivt. Det är möjligt att det är nyhetens behag och att det mest är roligt att det finns något nytt att göra. Jag ser detta som en typ av spelläge för partyspel, något där jag kan logga in och ha lite kul istället för att sitta och bli frustrerad över att bli dominerad av ett fullt legendlag i Ultimate Team. Den stora frågan är dock hur EA Sports ska göra för att hålla spelare intresserade under hela spelets livscykel. Hur många kommer spela det ett tag och sedan tröttna? Vi har redan sett exempel på detta med Volta, och delvis även med Rush, nämligen att spelare tycker det är något nytt och kul, men där den där glansen sakta börjar försvinna dag för dag. Vad ska få mig att hålla intresset uppe att spela samma matchtyper om och om igen? EA Sports måste få till den perfekta balansen för att få det att kännas belönande att spela. De avslöjade under gårdagens presentation att The Ground kommer att igenom olika teman under årets gång. Det första är baserat på Champions League, det andra är Scream för Halloween, och under vintern kommer vi få ett vinterinspirerat utseende. Detta kommer föra med sig att hela den öppna världen är fylld med dekorationer och annat baserat på temat. Vi fick bland annat se att det kommer vara en mörkare värld under Halloween med pumpor utplacerade som går att skjuta sönder. Det är nämligen en av få saker som går att göra i den öppna världen förutom att springa runt, att sparka bollar på olika måltavlor. Annars är det bara att springa upp till en fotbollsplan och ställa sig och köa.
En av de största frågorna som dykt upp i min hjärna är: Kunde det här bara ha varit en meny istället? Istället för att behöva springa, eller snabbresa, till den matchtypen du vill spela, hade det inte bara kunnat finnas på huvudmenyn? Clubs har ju alltid funnits där, men nu behöver vi gå in i Grounds för att sedan springa över till klubbstugan. Rush likaså. Sen en extra meny för "partymatcher". Även om jag hade roligt under den lilla tiden jag spelade, och det är garanterat roligare att spela med någon än att spela själv, är det svårt att komma bort från känslan att detta är ännu ett sätt för företaget att tjäna pengar. NBA 2K:s version känns redan som ett enda stort köpcentrum med lite basket här och där. Kommer The Grounds i EA Sports FC 27 kännas likadant? Det återstår att se när jag får chansen att tillbringa med tid med spelet. Men de slår stort på att de har officiella klädesmärken det går att köpa kläder från i spelet tillsammans med matchtröjor och generella kläder. Detta tillsammans med olika emotes och uppgraderingar till din avatar.
"That theme of personalisation extends across The Grounds with many new ways to express yourself on the pitch. From matchday fits to everyday streetwear, football fashion has become a defining part of modern football. In The Grounds we wanted to bring that same level of self-expression, giving you new ways to showcase your achievements and create your own football style."
Mbappé är inte bara omslagspojke utan också din mentor i den franska delen.
Uppgraderingsystemet för din spelare fungerar på så sätt att du väljer en arketyp och låser sedan upp egenskapsbonus genom att gå upp i nivå eller genom att utrusta dig med en specialboost. Du kan ha tre sådana på samma gång. Dessa kan vara generella eller baserade på vissa verkliga spelare. De är sedan tillgängliga i ett visst antal matcher innan de försvinner. Bonusen för att gå upp i nivå stannar dock permanent i alla arketyper. Så om du börjar som "finisher" och når nivå tio kommer du låsa upp plus ett i "finishing" och ett i "composure", vilket sedan stannar om du ändrar till en annan arketyp. De temporära boosterna går att tjäna genom olika uppdrag eller genom att helt enkelt köpa dem.
Summa summarum är detta helt klart det största EA Sports har introducerat i denna spelserie på herrans massa år, kanske sedan Ultimate Team infördes. Tyvärr hade jag som sagt bara 30 minuter med The Grounds och vi fick inte ta några egna bilder av testet. Om du funderar över hur de andra spellägena är kommer det komma en förhandstitt på samtliga spellägen nästa vecka. The Ground är dock en bra start, även om det är en kontroversiell sådan.