ESPN NBA Basketball

Sega är på många sätt spelvärldens trollkarlar och har så varit sedan
8-bitskonsolernas glada dagar. De har alltid stått för nytänkande,
originalitet och även kvalitet (trots några mindre lyckade
hårdvarusatsningar). När de först utanonnserade deras egen sportspelsserie
till Dreamcast måste jag säga att jag var en aning skeptisk, trots forna
prestationer i ett brett spektra av olika genres. Varför har jag idag
fortfarande inte riktigt kommit fram till, jag antog att Sega aldrig skulle
kunna konkurrera med jättar som EA och Sony... jag hade fel.

Jag följde nyfiket utvecklingen av framförallt NBA-spelet 2K och utvecklarna
Visual Concepts tankar och idéer om vad som sades skulle bli en renodlad
simulator. Det färdiga spelet var, min skepsism till trots, inget annat än
ett vansinnigt välgjort basketspel som för första gången gav en strategiskt
och taktiskt rättvis bild av världens mest underhållande bollsport. Jag var
hänförd. Med och motspelarna såg äntligen ut som riktiga lirare och uppförde
sig också väldigt intelligent. Väl offensivt uppställda gick grundtaktiska
baskettermer äntligen att använda och det märktes väl att utvecklarna Visual
Concepts var riktiga basketfantaster.

Min Dreamcast smälte nästan av allt frekvent studsande och tillsammans med
det om möjligt ännu bättre NFL2K hade Sega bevisat att de även till fullo
behärskade den genren som Electronic Arts åtminstone trodde att de regerade
i. Madden och Live fick på pälsen även följande år liksom ifjol och äntigen
är det alltså dags för den fjärde årgången basketsimulator från Segasports.

Den största och första förändringen som skett inför årets upplaga är
namnbytet. NBA2K-grejen har lämnat plats åt titeln ESPN som givetvis
hänvisar till en av världens största sportkanaler. Detta medför självklart
den kompletta presentationen som känns igen från ESPN TV-sända
basketmatcher, något som givetvis ger en autentisk, atmosfärisk och väldigt
passande stämning till spelets presentation. Menyer, filmsekvenser,
gränssnitt och statistik är allt snnyggt inlindat i ESPN:s färger och former
och väl ute på banan hörs Bill Fitzgeralds och Tom Tolberts välkända röster,
som hämtat direkt ur en sportsändning i amerikansk TV.

Spelets mästerliga presentation och den realism som denna ger understöds av
en visuell helhet som andas verklig basket. Jag har aldrig tidigare sett ett
sportspel med så mycket visuella detaljer som ESPN NBA Basketball, här finns
verkligen allt. David Robinson slickar sig om läpparna med jämna mellanrum,
Jason Kidd gör sin klassiska straffkastskyss, Malone jonglerar med bollen i
händerna innan han skjuter sina straffar och Alen Iverson låter alltid armen
han inte dribblar med gå ut långt från kroppen. Det är en upplevelse att
som basketgalning själv upptäcka allt detta, något som ofta inbjuder till
vilt förtjusande fnissningar och tupphud på underarmarna. Förutom detta är
spelets resterande grafik även den mästerlig där allt från ursnygga arenor
till välgjord ljussättning och trovärdigt utformad publik
trängs med de ursköna spelarmodellerna. ESPN Basketball är inget annat
än ett visuellt mästerverk på basketplanen och får både EA:s och Microsofts
motsvarigheter att verka gamla och odetaljerade.

Väl ute på banan har det skett en del förändringar från ifjol även om man
direkt känner igen sig. Fokus ligger i vanlig ordning på att simulera
sporten även om det finns förenklingar och förändringar i speltempo och
framförallt öppningar. De datorstyrda spelarna rör sig lite mer i år vilket
öppnar upp spelet under korg ganska mycket, en klar förbättring. Det är nu
möjligt att passa runt bollen bättre och vid screen forcera försvaret och gå
på korg på ett mer kraftfullt sätt, något som gör hela upplevelsen på planen
mer explosiv och underhållande. Datorspelarna är även bättre på att läsa
dina beslut och rör sig mer flexibelt på inssidan, främst vid anfallsspel.
Förra året kunde man passa till en vidöppen anfallskompis under korg för att
bevittna hur denne tog ett hoppskott 40 centimeter från ringen istället för
att våldsamt dunka bollen. I år är denna typen av svag artificiell
intelligens borta.

En annan välkommen nyhet är Isomotion-funktionen som nu gör det möjligt att
aktivera ett tätare man/man-spel och därmed duellera med motståndarlagets
försvarare/anfallsspelare på ett betydligt mer detaljerat sätt. Det är en
liten omställning att lära sig att avnända Isomotion-mode men då man väl
kommit in i systemet och lärt sig använda det vid rätt tillfälle skapas
massor av spännande och underhållande duellsituationer då man närmar sig sin
försvarare, speciellt roligt är det om man spelar mot en eller flera
kompisar som alla använder sig av Isomotion-systemet. Som anfallare innebär
Isomotion att din spelare kan utföra diverse rörelser såsom en crossover
eller ett fejkat hoppskott. Detta gör du genom att föra den högre styrspaken
till valfri riktning, lite grann som EA:s Freestyle-control om ändå inte
lika väl utfört. Som försvarare gäller det att snabbt avgöra åt vilket håll
respektive anfallare försöker finta och sedan snabbt styra sin högra
styrspake åt samma riktning för att då skapa en "isomotion" och blockera
anfallarens planer. Isomotion är en bra och nyttig nyhet som precis som i
NBA Live 2004 tillför djup och extra spelbarhet till det numer klassiska
kontrollupplägget som de tidigare spelen i serien, eller exempelvis Inside
Drive 2004, innehåller.

Segasports har även gjort om systemet för straffskytte inför årets upplaga.
Man kan nu påverka och stressa motspelarens straffskytte, en klart
irriterande grej för den som skjuter men en lika underhållande detalj för
den vars korg straffkasten skjuts mot. Genom att trycka snabbt på sin egen
kontroll då motståndaren kliver fram till strafflinjen kan man skapa
vibrationer i dennes handkontroll vilket givetvis stör koncentrationen.

Precis som ifjolårets version NBA 2K3, är ESPN NBA Basketball utrustat med
ett näst intill felfritt Live-läge vilket gör det möjligt att spela basket
äver nätet. Jag har spelat ett antal matcher via Live, mest mot fanatiska am
erikaner varpå jag givetvis förlorat (stort), och precis som i Microsofts
egna Inside Drive 2004 fungerar Live-läget i ESPN väldigt bra. Ibland hackar
det till, någon enstaka gång per match och det är irriterande att man inte
kan skapa egna anfallssystem då man möts utan måste förlita sig på de fyra
som erbjuds. Detta är dock ett minimalt minustecken som bara åtföljs av en
enda negativ aspekt ytterligare vilket är kommentatorerna som snabbt blir
tjatiga och ganska fåniga.

Det har hänt mycket i och med årets interaktiva, digitala basketsäsong,
något som jag själv märker först då jag sitter här och skriver om det sista
av de tre konkurrerande spelen ut på butikshyllorna. Jag skriver inte längre
om huruvida post-up-spelet är nog detaljerat längre eller huruvida AI:n hos
medspelarna fungerar. Nej, i år handlar det om en mycket välkommen, generell
utveckling av den traditionella spelkontrollen, om en djupare spelbarhet och
om sanslöst detaljerade spelarmodeller. Det har även handlat om presentation
och Internet-stöd, något som i slutändan gör Segasports ESPN NBA Basketball
till årets absolut bästa basketspel och något som ingen
bolltokig spelgalning får missa. Jag kommer att spendera min jul tillsammans
med Chris Webber, Miller och Iverson.