AceZone - Inte som alla andra

AceZone började som så mycket annat som ett passionsprojekt, men tillverkaren av spelheadset som specialiserat sig på e-sport har en något ovanlig bakgrund, då äventyret startade i de professionella leden och sedan sakta har flyttat till konsumentsegmentet. Detta har lett till en något annorlunda inställning till AceZones produktutveckling och har till och med tagit dem hela vägen till att bli en stor dansk leverantör av ljudlösningar för hjälmar för stridspiloter för att hitta rätt lösning för deras brusreduceringssystem.

Det beror på att AceZone ursprungligen tillverkade esport-proffs-hörlurar som har helt andra krav på funktionalitet och framförallt brusreducering - det finns faktiskt fortfarande kvar i form av A-Live-headsetet, som inte går att köpa på vanligt sätt, utan endast finns från turneringsorganisationer som PGL, Blast och ESL, där kraven är något annorlunda i en livemiljö med stor publik än på hemmaplan, minst sagt. Detta innebär också att det finns en inbyggd administratörsfunktion som underlättar uppgiften att felsöka vid behov, och kan levereras i en särskilt okonventionell version med XLR-anslutning. Det är detta headset som är hörnstenen i AceZones produktportfölj, med den välkända metallförstärkta mikrofonen som är extremt riktad och använder mikrofoner i headsetet för att filtrera brus från tal, och den häftiga passiva brusisoleringen i kombination med aktiv brusreducering utvecklad tillsammans med försvarsleverantören Terma, som vanligtvis levererar till stridsflyg. Headsetet är naturligtvis byggt extremt gediget, med stora ergonomiska öronkuddar som enkelt kan bytas ut.

En av de mest kritiska delarna av ett esport-headset är att se till att ljudet undviker försämring och är så detaljerat, transparent, exakt och på den dynamiska nivån så nyanserad att spelare lättare kan plocka upp motståndaren längre bort. Detta har idag slutat som förinställningar för alla större titlar som CS2, COD, Apex Legends, och låter dig samtidigt göra dina egna EQ-inställningar.

AceZone har nu lanserat en mer användarvänlig, mer förfinad version riktad till en bredare publik, och det är inte bara med samma funktioner som deras professionella produkter, utan med användning av ett avancerat DSP-system som låter dig uppgradera med fler funktioner kontinuerligt , när de utvecklas - faktiskt används Qualcomms senaste trådlösa chipset som en av de första i världen, med resultatet att alla moderna Bluetooth 5.4-funktioner stöds, inklusive högupplöst ljud och LE-ljud.

En av grundarna bakom AceZone är Frederik Byskov, som förmodligen är mest känd för att ha varit med och grundat både Astralis, Danmarks kanske största esportsuccé, och inte minst BLAST Pro Series, och i allmänhet åtnjuter ett stort erkännande som en av föregångarna inom professionalisering av esport. i Norden. Innan rollen som regissör på Astralis hade han något överraskande ett förflutet som både speltidningsredaktör och turneringsledare i något mindre skala - men alltid med jord under naglarna. Dessutom har han även varit ansvarig för turneringar på både DreamHack och Copenhagen Games.

Vi tog en liten pratstund med honom om hela processen kring AceZone:

GR: AceZone har sina rötter i esport, hur började det?
FB: Idén till AceZone uppstod redan 2017 för att göra världens bästa headset för e-sportevenemang. Det var en länk mellan min erfarenhet från Astralis och BLAST på de stora esportscenerna runt omkring och teknisk kunskap från två ingenjörer om att det kunde göras bättre än dagens standard. Under alla tillfällen användes headset med helikopter eller flygplan, och de var varken lämpliga för spel eller uppträdande på en scen inför tusentals människor. Det var en lapptäckslösning och det fanns inga andra alternativ. Jag visade och pratade om utrustningen som fanns tillgänglig, och reaktionen var att "vi bara gör det", och så grundades AceZone 2018 med målet att skapa en lösning som skulle kunna användas på esportscener runt om i världen. I juni 2019 hade vi vårt första testevent, där även en skraplösning fungerade bättre än vad som användes på marknaden, och det har gått fort sedan dess. 2021 gick vi officiellt med A-Live, och sedan dess har vi varit på mer än 150 esportevenemang globalt och arbetat nära med de största eventarrangörerna och spelutvecklarna.

GR: Skulle du säga att du hittade en öppning och ett tomrum på marknaden eller att de befintliga produkterna helt enkelt inte var tillräckligt bra?
FB: En kombination av en lucka på marknaden och befintliga produkter som inte kunde lösa de utmaningar som fanns. Med en full arena på 12-15 000 personer, kommenterande ljud som ekar i arenan och spelare som måste fokusera 100% på vad som händer i spelet, hjälper det inte att ha en dålig mikrofon, dålig brusreducering eller ingen högtalare/ förare för att återge ljudet från spelet eller ens lagkamraters viktiga kommunikation.

Så det blev målet; att skapa en treenighet mellan bästa möjliga brusreducering (både aktiv och passiv, en hybridlösning), en mikrofonalgoritm som skulle kunna ta bort publik och kommentatorer från att bli upplockade, och inte minst en högtalarenhet som även återgav ljud i spelet som dina lagkamrater med precision. Det var ärligt talat inte lätt, kanske till och med lite svårare än ingenjörerna hade trott från början, men ändå har vi lyckats med det som ingen annan har - att göra en produkt som isolerar spelaren och skapar koncentration på det viktigaste på scenen; vad som händer i spelet.

GR: Dina headset ser inte ut som något annat, de är extremt solida för de mycket stora modellerna, var kom designen ifrån?
FB: Utvecklade, designade och handgjorda i Danmark. Det kan ingen annan säga, och det är vi väldigt stolta över. För det första har det varit oändliga timmar av utveckling; vad som är avgörande för att få bästa brusreducering. Designen sprang därifrån, då det finns en hel del krav som generell plast och vanliga material i spelheadset inte uppfyller. Därför är A-Live och A-Rise mycket mer solida än du annars skulle se i ett traditionellt spelheadset, flygheadset eller för den delen någon annanstans. Vi har inte kompromissat med att lösa treenigheten och därför har designen blivit som den är. Vi har såklart tänkt på minimalt färgval, inget RGB, vilka delar/material som används och så vidare, men tekniken och utvecklingen har satt riktningen som designen kopplas till (som även vunnit ett Reddot Design Award), samtidigt som slutligen producerar vi A-Live och A-Rise för hand i våra lokaler i Köpenhamn. Det är därför vi kan säga: Utvecklad, designad och handgjord i Danmark.

GR: Hur sker sådan produktutveckling utan att andra stjäl din FoU?
FB: Vi ser redan att några av de större tillverkarna av spelutrustning har börjat kopiera oss. Inte så mycket inom det professionella segmentet, mer på konsumentsidan av verksamheten, det vill säga headseten man kan köpa i butik. Det är oundvikligt och det kräver att vi är bättre och håller fast vid vår goda utveckling.

På esportsidan är det svårt att hitta någon som brinner lika mycket för produktutveckling som vi. Det är den e-sporten vi kommer ifrån, och ljudmässigt finns det ingen som förstår de utmaningar spelare och turneringsarrangörer står inför på samma nivå som vi. Vi är i ständig dialog med våra esportkunder, och vi erbjuder mycket flexibla lösningar och livslång support. Det finns inget behov som vi inte kan möta och vi utvecklar hela tiden vår produkt vidare. Det är därför vi också är starkast på just denna marknad, och vårt scenheadset har använts i över 150 turneringar sedan 2021.

GR: Har dina headset alltid varit inriktade på hardcore eSports, eller har du planerat modeller riktade till vanliga spelare från början?
FB: Vår bakgrund ligger inom professionell e-sport och tävlingsspel, och detta har varit det segment som vi har utvecklat produkter för. Men med vårt nya A-Spire Wireless-headset planerar vi att utveckla produkten så att den kan ta emot många fler spelare. Det gör vi genom att t.ex. att utveckla nya ljudprofiler, equalizers, som är designade för en bredare palett av spel och spelgenrer, så att du med A-Spire Wireless ska kunna få det bästa spelljudet oavsett vilket spel du kastar dig in i, och inte bara esporttitlar. Dessutom har vi implementerat denna nya, banbrytande trådlösa chipset, som gör att vi kan leverera det snabbaste och bästa ljudet på långt fler plattformar än vanligt, så att vi kan möta den utveckling vi ser på marknaden.

GR: Du använder hybrid ANC - exakt vad betyder det?
FB: Hybrid ANC är en kombination av två ANC-metoder: Feedback och feedforward ANC. Den består av mikrofoner som är placerade på insidan och utsidan av öronkåporna. Dessa mikrofoner registrerar både ljudet som spelarna utsätts för inuti öronkåpan, men även det brus som uppstår i miljön runt spelaren.

Signalen skickas till ANC-chippet i headsetet, där en brusreduceringsalgoritm filtrerar bort bakgrundsbruset. Det är ingen ny teknik, men vi har lyckats använda den på ett nytt sätt. Där teknik traditionellt sett har använts för att skapa headset som är bra att resa med, t.ex. ett flyg, tåg eller buss, vi har anpassat det för att vara perfekt i spelsammanhang. Genom att något ändra frekvensområdena som algoritmen måste fokusera på har vi tagit fram ett headset som passar bättre för miljöer en spelare kan befinna sig i, som t.ex. ett lan, ett internetcafé, på klubben, med vänner eller hemma.

GR: Har det varit svårt att göra något som ligger mellan vanliga konsumentprodukter och professionell utrustning?
FB: Utmaningen har helt klart varit att göra en produkt som använder samma prestandahöjande teknologi som våra professionella headset, samtidigt som de uppfyller vissa mer konsumentvänliga designkrav. Här har vi fått hitta en design och några material som är bättre lämpade för det ändamålet, och som samtidigt kan slå ett pris som lutar mot andra produkter på marknaden - och jag tycker att vi har gjort det bra.
Man kan säga att med våra A-Spire-produkter har vi skapat det perfekta headsetet som levererar inom alla viktiga kriterier: ljudkvalitet, komfort och brusreducering. Att vi samtidigt kan fortsätta att utveckla produkten gör att den är ett säkert val för spelare långt in i framtiden.

GR: Det finns en mycket stor mängd produkter och varumärken på marknaden för headset, har det varit svårt att få in en fot?
FB: Det är svårt att vara ett nytt varumärke på en marknad som är så mättad som spel - särskilt som ett high-end varumärke. Det är många stora varumärken som dominerar, och så finns det alla mindre företag som vårt som försöker ta sig in på marknaden.
Vi ser en trend där marknaden svämmar över av billiga lågkvalitativa produkter som återförsäljare och tillverkare kan trycka ut i tusental och driva på aggressiva prissänkningar. Konsumenter vill spara pengar, så det kan naturligtvis verka lockande att köpa det billigaste - men du får vad du betalar för. Vi tar med något unikt till spelvärlden, något som inte har setts tidigare och som kan ge en fördel i spelet. Det är ganska unikt, men också dyrt att tillverka, så vi är på en annan plats än många av våra (större) konkurrenter, vilket vi satsar på är en bra differentieringsstrategi i längden och ger oss därmed marknadsandelar baserat på kvalitet mot. kvantitet.

GR: Hur stor skillnad gör egentligen ett dedikerat headset som ditt för mer avslappnade spelare som bara spelar lite CS på helgen?
FB: En riktig produkt kommer att göra skillnad då och då, oavsett hur mycket du spelar. Om du spelar mycket eller lite spelar ingen roll. Varje gång du använder ett AceZone-headset har du en ljudfördel. Vi kan såklart inte göra dig till en bättre spelare, den biten måste du klara själv, men vi kan ge spelaren den bästa utgångspunkten för varje match. Och är du kvalitetsmedveten vill du också ha den bästa utrustningen och här är våra headset något av det bästa du kan hitta på marknaden just nu.