Det var 2013 som Valve, skaparna av speltjänsten Steam, utannonserade sina planer på att ta den unika PC-spelupplevelsen till vardagsrummet via sin egenutvecklade Linux-variant. Till den hörde en handkontroll som vid behov kan emulera både mus och tangentbord och ett samarbete med datortillverkare för att bygga små konsolliknande enheter med gott om prestanda.
Steam Machines, som de heter, är med andra ord en kombination av dessa faktorer. Det går naturligtvis utmärkt att ta din egen hemma-PC, köra SteamOS, koppla in en Steam Controller och få precis samma upplevelse. Risken är dock att du genom att bygga själv inte får samma optimerade och utrymmeseffektiva bygge som lika galant passar under din TV.
Den Steam Machine vi nu testat är byggd av självaste Alienware, och är en av 13 tillgängliga alternativ från de PC-tillverkare som samarbetar med Valve. Den version vi har var den bästa sett till prestanda och kostade också mest. Den levereras tillsammans med Steam Controller (vilken vi ska recensera inom kort), GOTY-utgåvan av Payday 2, Screencheat, Robot Roller-Derby Disco Dodgeball samt tillhörande DLC och exklusiva föremål till free to play-titlarna Brawlhalla och War Thunder.
Ett av de uttalade målen för Steam Machines är att utmana konsolerna i fråga om både storlek och design, och det finns en anledning till varför Valve valt att ha just denna version som sitt flaggskepp. Enheten är nämligen väldigt ikonisk och Alienware har gjort ett strålande jobb med designen. I grund och botten är det en glänsande svart rektangel med LED-belysta knappar på framsidan, som är både mindre och tystare än Playstation 4. Storleken är ynka 20 x 20 centimeter och så snart jag ställt den under TV:n slås jag av hur väl den är anpassad för just ett vardagsrum. Dessutom väger den ynka två kilo, så den är perfekt att ta med sig och du exempelvis ska till polarna och köra LAN.
Anslutningsmöjligheterna är goda med två USB 2.0-portar på fronten och två 3.0 på baksidan. Där hittar du även en HDMI 1.4-utgång samt även en ingång om du vill koppla igenom exempelvis en digitalbox, en spelkonsol, Blu-ray eller annat. Vidare finns en RJ45 GbE Ethernet-port för att ansluta till nätet medelst LAN-kabel, men det finns såklart även ett wifi-kort inbyggt. För audiofiler kan det vara värt att veta att enheten är bestyckad med Toslink Optical-audio out och till sist är det ett strömuttag för medföljande transformator. Till slut är det en liten lucka på undersidan där vi hittar ett USB 2.0-uttag avsett för den pyttelilla mottagaren till Steam Controller.
När man utvärderar en enhet som denna gäller det att ha i åtanke vad det är som Alienware och Valve egentligen vill åstadkomma. Målet är att ta prestandan från PC och kombinera den med den lättanvända konsolupplevelsen. Det är och beskrivs som en konsol, och det är såklart där jämförelsen måste göras, även om vi ändå inte kan bortse från att det i slutändan faktiskt är en PC.
Att sätt igång enheten är busenkelt. Det är faktiskt möjligt att vara igång med spelandet redan efter några minuter, lite beroende på hur snabbt internet du har och hur stort spel det är du vill lira. När du bootar upp enheten möts du snabbt av SteamOS, vilket i allt väsentligt ser ut och beter sig som Steams populära Big Picture-läge som du kanske redan är bekant med. Det finns aldrig något behöv av tangentbord och användargränssnittet är stort, tydligt och lättanvänt tillsammans med Steam Controller. Det känns verkligen som en konsolupplevelse.
Det är inte helt utan brister dock. En simplifierad onlinebutik med stora ikoner gör det visserligen handkontrollvänligt, men betyder samtidigt att de detaljerade Steam-funktionerna gömts undan. Visst är det trevligt att lätt kunna komma åt heta titlar just nu, spel med rabatter, specifika genrer eller titlar med en viss prislapp - men var är "all games"-alternativet?
Att glida över till biblioteket är också något av en ögonöppnare. Konsolerna har i åratal haft försäljning tätt sammankopplade med deras exklusiviteter, medan PC istället tilltalat tack vare den brutala mängden tillgängliga spel. Därför smärtar det att slå fast att Steam Machines misslyckas med båda.
Eftersom SteamOS är Linux-baserat så stöds inte Windows-spel (annat än via streaming, mer om det senare) så vårt spelbibliotek med 612 titlar hade nu skurits ned till beskedliga 240. En hel rad av nya storspel som Grand Theft Auto V, Call of Duty: Black Ops 3, Fallout 4 och The Witcher 3: Wild Hunt fungerar helt enkelt inte med Linux. Lägg till det att spel från bland annat EA och Blizzard överhuvudtaget inte fungerar med Steam Machines oavsett Linux-problematiken eftersom de helt enkelt använder andra tjänster än Steam.
Steam har för tillfället drygt 1500 Linux-spel, och enligt uppgift läggs runt 100 stycken till varje månad. Det är såklart fortfarande klart mer samt ett högre tempo än vad du hittar till konsolerna, men tungviktarna saknas med andra ord och enligt min ringa mening har Linux-släppen ofta dragits med problem. Det beror såklart på spelutvecklarna, och med en succé för Valve samt deras fulla support, kan fokus på Linux komma att öka.
En annan liten detalj som konsolerna erbjuder som får det att kännas lite mindre vardagsrumsvärdigt, är det faktum att du inte kan starta enheten med handkontrollen, samt att sistnämnda saknar uttag för hörlurar. Detta är något konsolspelarna tar för givet.
Enheten vi har hårdtestat är bestyckad med en Intel Core i7-4785T Quad-Core Processor (det äldre Haswell-chipet, snarare än de nyare Broadwell eller Skylake) 8GB Ram, 2GB-varianter av Nvidia GTX GPU som ungefär motsvarar GTX 860M samt en 1TB hårddisk. Om du inte kan din teknik, så är detta helt okej specifikationer jämfört med Playstation 4 och Xbox One, som imponerar extra mycket inklämt i en låda av Wii-storlek.
Om de jämförs med en riktig PC är det dock ganska medelmåttigt. Alienware försenade enheten i ett års tid medan Valve finslipade handkontroll och operativsystem. Alienware kringgick tidigare detta genom att leverera enheten som Alienware Alpha bundlad med en Xbox 360-handkontroll och Windows 8.1 (sedermera Windows 10).
Men ett år till PC är inte samma sak som ett år till konsolerna. Vi kunde visserligen spela allt vi provade i både tvättäkta 1080p och mellan 30-80 bilder per sekund, när vi valde inställningar mellan medium och high, men vi räknar med att det kan bli trubbel redan om ett år eller två. För att komma runt det problemet har Alienware lovat att vi likt en PC ska kunna byta ut komponenter. Processorn, RAM och hårddisken går på detta sätt att uppgradera, med den viktigaste delen gör det däremot inte. Grafikchipet är nämligen fastlött på moderkortet.
Jag har spelat runt 30 spel på Steam Machine och har generellt varit nöjd med prestandan. Som jag skrev ovan, det flyter på i 1080p med fin bilduppdatering. Vi stötte på några problem dock. I exempelvis Bioshock: Infinite - som visserligen såg bättre ut än någonsin - så hackade spelet kraftigt till mellan varven. Ofta där det snabbsparar dina framsteg i äventyret.
För det mesta startar alla spel med de bästa inställningarna för just din rigg automatiskt valda. Men som med vilket annat PC-system som helst, kan du gå in och detaljjustera allt för att få det att flyta på bra som möjligt. De som bara vill ha en konsolupplevelse kommer förmodligen tycka att denna aspekt är för stökig dock. Ett exempel; Middle-Earth: Shadow of Mordor bootade upp med en upplösning lägre än full HD med de lägsta inställningarna. Det tog mig ett tag att pilla omkring för att hitta de bästa texturdetaljerna, kantutjämning och sikt för att få en behaglig spelupplevelse.
Valve har även byggt in stöd för streamande i hemmet i Steam Machine. Om du redan har en biffig Windows-PC hemma, så kan du använda hela dess Steam-bibliotek av spel med Steam Machine tack vare nätverket via en snabb router. Det är dock värt att komma ihåg att din kraftfulla PC då är sysselsatt med att driva spelet, och har du redan lagt mycket pengar på en vettig rigg, så kanske Steam Link vore ett mer prisvärt alternativ för ditt hem.
På flera sätt är jag imponerad av Steam Machine; det är en mycket kapabel enhet som levereras med ett stort utbud av spel redan från start. På samma gång är det svårt att helhjärtat rekommendera detta som både en universallösning för PC och ett fullgott alternativ till konsolerna. Valve försöker med sina spelkonsoler skapa ett mellanting som passar deras egna ambitioner, att ta över vardagsrummet. Men medan hårdvaran visserligen passar utmärkt I hyllan, tycker jag kompromisserna varit för stora.
SteamOS har visserligen ett fullkomligt enormt spelbibliotek, men det saknas alldeles för många storspel som överhuvudtaget inte kör Steam, och även om det gör det så betyder det inte att de optimerats för SteamOS - och även om de gör det kan det vara problem med konverteringarna. Detta gör att antalet spel kan vara förrädiskt att stirra sig blind på. Det finns inget Origin, inget Battle.net och inga av de andra mindre spelplattformarna som tillsammans skapar det oöverträffat mångfacetterade ecosystem för spel som finns till Windows.
Sedan är det hårdvara som vi har synpunkter på. Den är visserligen helt okej jämfört med medelbra PC-datorer, men det integrerade grafikchippet på moderkortet och blandningen av laptop- och stationära komponenter gör att prestandan redan kämpar och det lär inte dröja lång tid innan medium-grafikinställningarna kommer behöva trimmas nedåt. Just denna Steam Machine vi testat är jämförbar med en laptop när det kommer till möjligheter att uppgradera, men med tanke på att prislapparna inte skiljer de båda åt så mycket är det svårt att rekommendera detta framför en spel-laptop med Windows. Den slutgiltiga spiken i kistan är dock Alienware Alpha, här får vi alltså exakt samma hårdvara fast Windows - och därmed den fulla PC-upplevelsen.
Det finns mycket jag gillar med Alienwares Steam Machine; den är förbaskat snygg och får jobbet gjort. Däremot lyckas den inte konkurrera ut konsolerna och i försöken att skapa en riktigt flexibel enhet har Valve gjort något som inte är bäst i någon kategori. Du får inte flexibiliteten från eller det överlägsna spelbiblioteket, men du får inte heller det låga priset från konsolerna.
Jag kan i slutändan tyvärr inte rekommendera denna Steam Machine, hur gärna jag än vill. Det finns alltför stora trösklar att kliva över innan Valve på allvar ska kunna konkurrera om vardagsrummet.