Allt du behöver veta om pilgrodgiftet som påstås ha använts för att döda Alexei Navalnyj

Två år efter den ryske oppositionsledaren Alexei Navalnyjs död säger Storbritannien och flera europeiska allierade att de har identifierat det ämne som sannolikt orsakade det: ett sällsynt neurotoxin känt som epibatidin. Enligt det brittiska utrikesdepartementet hittades spår av toxinet i prover tagna från Navalnyjs kropp efter hans död i en sibirisk straffkoloni. De allierade hävdar att endast den ryska staten hade "medlen, motivet och möjligheten" att använda ett sådant ämne. Moskva har avfärdat anklagelsen som en informationskampanj. Men vad är det pilgrodgift som påstås ha använts för att döda Alexei Navalny? Här är allt du behöver veta.

Vad är epibatidin?

Epibatidin är ett kraftfullt naturligt neurotoxin som först isolerades från huden på en sydamerikansk pilgiftgroda, inklusive Anthonys pilgiftgroda och Phantasmal-giftgrodan. Föreningen upptäcktes ursprungligen hos grodor som är inhemska i Ecuador och Peru. I det vilda ackumulerar dessa groddjur toxinet genom sin diet och producerar alkaloider som lagras i huden som en försvarsmekanism. Groddjur som föds upp i fångenskap producerar inte epibatidin eftersom de saknar nödvändiga kostkällor. Toxikologer beskriver epibatidin som oerhört potent, uppskattat till cirka 200 gånger starkare än morfin. Även om det har studerats för potentiell användning som smärtstillande och vid behandling av inflammatoriska lungsjukdomar, har det aldrig godkänts för klinisk användning på grund av dess extrema toxicitet.

Hur fungerar det?

Epibatidin riktar sig mot nikotiniska acetylkolinreceptorer i nervsystemet. Dessa receptorer är avgörande för att överföra signaler mellan nerver och muskler. Vid överstimulering kan de utlösa allvarliga symtom som muskelryckningar, kramper, förlamning, långsam hjärtfrekvens och andningssvikt. I dödliga fall beror döden vanligtvis på kvävning när andningsmusklerna slutar fungera. Experter säger att upptäckt av epibatidin i blodomloppet starkt skulle tyda på avsiktlig administrering. Dess sällsynthet och styrka gör oavsiktlig exponering mycket osannolik.

Hur sällsynt är det?

Epibatidin anses vara exceptionellt sällsynt. Den förekommer naturligt endast hos specifika giftpilgroddarter inom ett smalt geografiskt område i Sydamerika. Att utvinna den från vilda grodor skulle kräva mycket specifika miljö- och kostförhållanden. Toxinet kan också syntetiseras i ett laboratorium, men det kräver avancerad kemisk expertis och faciliteter. Enligt toxikologiexperter är dokumenterade fall av epibatidinförgiftning mycket begränsade och till stor del begränsade till laboratorieincidenter, varav ingen var dödlig.

Vad har Ryssland sagt?

Storbritannien och allierade europeiska regeringar säger att laboratorietester bekräftade förekomsten av epibatidin i Navalnyjs kropp. De hävdar att endast den ryska staten kunde ha skaffat och använt ett så sällsynt ämne. Kreml har avvisat resultaten. Ryska tjänstemän har tidigare uppgett att Navalny dog av naturliga orsaker. Den ryska ambassaden i London avfärdade de senaste påståendena som politiskt motiverade, medan Kremls talesperson Maria Zakharova beskrev dem som ett försök att avleda uppmärksamheten från västerländska inrikesfrågor. Navalny, 47 år vid sin död, hade suttit fängslad i tre år och överfördes kort före sin död till en arktisk straffkoloni. Ryska myndigheter uppgav att han kände sig dålig efter en promenad, kollapsade och inte återfick medvetandet.