Pitstop: F1 2022 Singapore Grand Prix

Det känns som en smärre evighet sedan vi besökte Monza för några veckor sedan, så när vi nu anlänt i Singapore för ett av kalenderns fräsigaste lopp så är det kanske inte så konstigt att peppen är på topp. Inte sedan 2019 har vi fått se Marina Bay Street Circuit vara representerad i F1-cirkusen så det var sannerligen på tiden att vi äntligen fick chans att återvända hit. Det är inte bara en av de mest iögonfallande av banor tack vare att det körs under kvällstid, men som gatlopp har det dessutom alltid en förmåga att kunna krydda till underhållningen lite extra med sitt obefintliga utrymme för felmarginaler. Lägg därtill dess ganska komplexa sträckning och faktumet att Singapore är en av de mest fysiskt krävande och påfrestande stoppen på kalendern för förarna så har vi alla ingredienser för ett riktigt mumsigt, högoktanigt drama.

Trots det är mer än tre år sedan vi sist besökte Singapore GP så har där skett relativt få förändringar och banan är ungefär densamma som 2019 när Kevin Magnussen satte snabbaste varvtiden. Det är egentligen bara asfalten som är ny, ett helt sprillans fräscht lager som lagts under juni månad i förberedelse inför loppet och tänkt att minimera potentiell porpoising i bilarna. Kort och gott, inga spår efter eller antydningar till att få se den ökända Singapore-sling återvända igen och ärligt talat finns det nog ingen som saknat den kurvan efter att arrangören klokt nog tog bort den efter 2013-års tävling. Något som däremot har potential att verkligen skaka om resultatet under morgondagen är den överhängande risken för regn, något vi fick smak för redan idag under FP3.

Med bara sex lopp kvar på säsongen börjar saker och ting verkligen dra ihop sig och trots en ganska ensidig dominans från Red Bull har stallet ännu inte kunnat ta ut någon seger i förskott och verkar vara precis lika vassa som vanligt. För regerande världsmästaren Max Verstappen så finns där en potential att kunna säkra en andra titel denna helgen men chanserna är förhållandevis små och något jag personligen tror först kommer bli verklighet på Suzuka i Japan. Med det sagt, där råder ingen tvekan om att Verstappen återigen kommer ge järnet och trots en lite skakig inledning på helgen kom han tillbaka med besked under FP3. Hans fingertoppskänsla tillsammans med RB-18-maskineriet under sig är just nu en till synes oöverträffbar kombination.

Sergio Perez hade lite otur under inledningen av helgen med mekaniska problem som kostade honom större delen av FP1, men den gamla räven slog tillbaka under de två följande test sessionerna och lät självsäker i intervjuer efteråt, så det bådar gott. Perez vet så klart att han har en hel del att bevisa just nu och hans tempo har helt enkelt inte varit där det borde sedan vinsten i Monaco. I takt med att RB-18 utvecklats allt mer har han fått kämpa och kriga med bilen i större utsträckning och det är ganska tydligt att den just nu inte klickar för honom och hans körstil. Det är så klart knappast lätt att ha världens just nu bästa F1-förare som kollega att bli jämförd med men faktum är att han just nu presterar sämre än Albon gjorde i samma sits häromåret.

Utmanarna i år är återigen tillbaka på sina fötter och Ferrari ser riktigt starka ut inför morgondagens race. Inte minst Charles har varit riktigt stark sedan början av helgen och även Carlos har ideligen pumpat in bra varvtider trots de bitvis otroligt utmanande omständigheterna. Nu skall det sägas att Ferrari konsekvent varit bäst i år när det kommer till kvalen men gång på gång underpresterat på söndagarna. Så nu hoppas vi en gång för alla att Charles Leclerc kan omvandla sin strålande fina pole position till en seger imorgon, den nionde i ordningen för säsongen. Potentialen finns där och Singapore GP är som skapt för Ferraris F1-75 med sina många, långsamma kurvor och komplex. Red Bull har så klart övertaget i topphastighet men i de inte fullt lika snabba delarna av banan är Ferrari runt en tiondels sekund snabbare.

Det är helt enkelt bäddat för spänning på söndag och tack vare en ganska rejäl, och får sägas, väldigt ovanlig missberäkning från Red Bull tvingas nu Max starta från åttonde plats med de båda Ferrari-bilarna framför sig. Scuderia har därmed möjlighet att slå tillbaka i kampen om världsmästartiteln, och om inte annat i alla fall öka avståndet till Mercedes som just nu ligger tätt efter på en tredje plats och börjar komma farligt nära. Mycket tack vare konsekvent strålande resultat från både Lewis men kanske främst George som lyckats säkra poäng i så gott som varje lopp hittills i år. Singapore verkar dessutom lovande för silverpilarna och Hamilton visade definitivt prov på sin erfarenhet under det bitvis väldigt snåriga kvalet. En tredjeplats inför loppet på söndag bådar gott men i slutändan tror jag fortfarande att både Ferrari och Red Bull kommer vara snabbare.

En uppstickare bland mängden som definitivt fick oss att höja på ögonbrynen var Aston Martin som väldigt uppenbart trivdes strålande bra längs Singapores snirklande kurvor. Både Stroll och Vettel presterade väl under FP1, 2 och 3 med bitvis blixtrande snabba varvtider mot vad vi normalt är vana vid att se från teamet. Men slarv under kvalet från förarna kombinerat med vad som såg ut att vara bristfälligt grepp gjorde att Aston Martin i slutändan fick nöja sig med en 12:e respektive 14:e startposition inför morgondagen. Lite snöpligt med tanke på att de så tydligt hade möjlighet till så mycket mer. Men jag tror vi kommer få se en tydlig förbättring nästa säsong från teamet som framför allt då kommer kunna dra nytta av Fernando Alonsos kämparvilja och glöd. I en perfekt värld hade Lance Stroll också blivit ersatt av någon mer kompetent men som son till ägaren lär han bli kvar i sitt säte så länge han själv känner för det.

Alpine var fortsatt starka även här i Singapore och trots Ocon fumlade bort sina chanser gjorde Fernando Alonso rent hus i regnet och var bitvis den snabbaste föraren runt Marina Bay Street Circuit. Något han i slutändan lyckades omvandla till en lovande femteplats under kvalet och mycket tyder på att han kommer kunna säkra poäng till stallet under morgondagens lopp. Något jag däremot tror kommer bli långt svårare för Esteban Ocon som tvingas utgå från en av sina för året sämsta startpositioner, artonde plats. Knappast något att hurra över och det var egentligen bara de två Williams-bilarna som var långsammare än honom. På radion skyllde fransmannen på bromsfel så det hade förvisso kunnat förklara ett och annat men oavsett så har han en rejäl strid framför sig imorgon för att nå upp till en poängplats. Singapores gatlopp är inte heller direkt känt för att vara den lättaste av banor att göra omkörningar på så vi får helt enkelt se vad slutresultatet blir.

AlphaTauri RBPT var också lite av en uppstickare under träningen och kvalet. Vilket var väldigt roligt att se efter helgens väldigt dystra inledning där både Yuki Tsunoda och Pierre Gaslys bilar tvingades avstå från början av träningen. En olycka i paddocken resulterade dessutom i en liten eldsvåda i Gaslys bil så att idag se de två förarna prestera en tionde respektive sjunde-plats under kvalet kom onekligen som en överraskning. Det är potentiella poäng som AlphaTauri onekligen behöver efter vad som varit ett minst sagt problemfyllt år och jag hoppas verkligen på positiva förändringar för stallet under nästa säsong. Skvallret pekar ju som sagt på att Pierre kommer lämna till förmån för Alpine och att Nyck de Vries istället kommer ta över hans säte vid sidan av Yuki Tsunoda. En kombination jag tror absolut kan bära frukt och förhoppningsvis klipper AlphaTauri även sina band till Red Bull och blir mer autonomt. Något som mycket pekar på kommer ske. Huruvida det kommer bli under nästa säsong eller säsongen därefter förblir osagt.

Så vilka var då de stora besvikelserna under helgen, ja hittills pekar mycket på att Alfa Romeo fortsätter sitt fall till vad som får ses som botten av hackordningen i sällskap med Williams, Haas och Aston Martin. Även McLaren hade sina problem under helgen och det var inget annat än ett smärre mirakel att Lando Norris faktiskt lyckades dundra in den sjätte snabbaste tiden under kvalet. En minst sagt imponerande prestation men det är också tydligt att där internt måste ske förändringar inför nästa säsong hos det brittiska stallet. Fallet från föregående säsong är inget annat än katastrofalt och där behöver finnas en syndabock att kasta ut i regnet. Föga förvånande presterade Daniel Ricciardo riktigt uselt under kvalet och åkte ut redan i Q1, vilket får ses som rent pinsamt. Må vara att han är världens goaste, gladaste kille men hans bristfälliga resultat finns där inga ursäkter för och McLaren har gjort helt, helt rätt som kickat honom inför 2023-säsongen.

Jag skulle nog gå så långt som att säga att chansen är överhängande att 2022 blir Ricciardos sista säsong i F1 någonsin. Han har snackat mycket om att ta ett års paus och sikta på en återkomst under 2024-säsongen men frågan är vilket stall som kan tänkas vilja ha honom? En förares värde är ju inte större än hans eller hennes senaste resultat och när det kommer till Ricciardo har han verkligen inte speciellt många prestationer de senaste åren att skryta med. Så visst, möjligen att Haas kan tänkas plocka upp honom eller kanske Alfa Romeo, alternativt Aston Martin om platser skulle öppnas upp. Men jag har samtidigt svårt att tro att det är något som intresserar australiensaren som jag upplever har en lite förvrängd självbild av sina faktiska förmågor. Ja han var duktig i Red Bull men vid sidan av en ung Max Verstappen blev han snabbt utklassad och sedan dess har livet knappast varit någon dans på rosor för Ricciardo.

Vi får helt enkelt vänta och se vad som sker med marknaden under säsongens sista månader, där finns ännu luckor som inte är fyllda eller bekräftade så allt kan ännu hända. Att vi kommer få ett spännande lopp i morgon däremot är något som jag är helt tvärsäker på, speciellt med tanke på att där är en överhängande risk för regn lagom till starten. Något som alltid gör saker och ting tio gånger mer intressant och kommer förvandla Marina Bay till en regelrätt dödsfälla med sina obefintliga marginaler. Mina gissningar? Jag tror på att Leclerc kommer ta hem förstaplatsen tätt följt av Max Verstappen. Carlos kommer med största sannolikhet knipa tredjeplatsen följt av Lewis Hamilton som kommer hamna precis utanför podiet. Sergio Perez misstänker jag kommer fumla vid något tillfälle under loppet och där finns en överhängande risk för att det kommer bli redan vid starten. Morgondagens överraskning? Det kommer bli Sebastian Vettel som jag tror kommer hamna på poängplats.

Vad tror du om morgondagens lopp?