Slutet för Infinity Ward

Det började i tisdags med rapporter om att något inte stod rätt till. Utkastare hade dykt upp utanför Infinity Ward för att hindra folk från att komma in, det spreds rykten från utvecklaren och det dök upp ett inlägg på Facebook från Jason West (hög Infinity Ward-chef och tillika director på Call of Duty: Modern Warfare 2 samt en av de viktigaste personerna bakom hela Call of Duty-serien) där han skrev att han blivit arbetslös.

Kort därefter bekräftades uppgifterna. Både Jason West, men även Vince Zampella som varit med och startat upp Infinity Ward och som är en av de verkliga höjdarna, hade fått sparken. Den exakta orsaken till det här lär vi aldrig få veta. Däremot vet vi att uppsägningarna följde efter ett möte, varpå man sedan hade ett möte till, vilket sedan ledde till en pressrelease där Activision hade stora nyheter att presentera angående Call of Duty-serien.

Bland annat ska serien nu börja exploateras ytterligare. Den ska in i fler genrer, och redan i pressreleasen nämndes hur nya utvecklaren Sledgehammer Games (består till stor del av avhoppare från Dead Space-teamet) ska göra ett actionäventyr med Call of Duty-tema. Activision berättade också hur man ska jobba mer med online-innehåll till Call of Duty, vilket har bra marginaler med mycket nedladddningar. Dessutom tog man tillfället i akt att redan nu utannonsera att det kommer att släppas ett nytt Call of Duty även under 2011.

Kort sagt ligger det nära till hands att tro att Infinity Ward motsatt sig denna utveckling. Jag hade personligen nöjet att närvara vid utannonseringen av det allra första Call of Duty-spelet. Det skedde på ett litet minievent som kallades Activision Activate i Santa Monica, Los Angeles, där företaget har sitt huvudkontor. Då hade man nyss hoppat av EA där man utvecklat Medal of Honor men känt att man inte haft någon kontroll alls. Nu skulle det bli andra bullar. Man skulle grunda en ny utvecklare och göra Call of Duty, en serie man hade stora planer för.

Stoltheten hos Infinity Ward var inte att ta miste på, och därför är det kanske inte så förvånande att det kom antydan till negativa känslor när Treyarch släppte spel som Call of Duty 2: Big Red One och Sparks lanserade Call of Duty: Finest Hour under förra generationen. Infinity Ward gillade helt enkelt inte att fler utvecklare var inne och nosade på den serie de skapat. Ofta dessutom med sämre resultat.

Då hade Call of Duty dock inte alls samma status som serien har idag. Så bra som Call of Duty var, kom det endast till PC och sålde som ett hyfsat stort actionspel. Inte ens ett mästerverk som Call of Duty 2 (vilket blev Infinity Ward-debuten till konsol) nådde mer än drygt tre miljoner och resultatet för trean var ungefär likvärdigt.

Som ren fotnot kan inflikas att redan vid Call of Duty 2 rapporteras det ha varit friktion mellan Infinity Ward och Activision. Redan då ville man göra Modern Warfare, men Microsoft ville ha ett Call of Duty till Xbox 360 och då ville man inte experimentera men någon modern krigsföring utan köra på med det superpopulära andra världskrigskonceptet. Istället var det med Call of Duty 4: Modern Warfare som Infinity Ward fick göra vad de ville och det var också först då det lossande ordentligt för serien och den blev det största som går att hitta inom förstapersonsaction.

Vid det laget var det redan inarbetat att Treyarch gjorde egna delar vartannat år. Infinity Ward var seriens grundbult och fick bistå dem med material och assistans under utveckling. Något Infinity Ward inte heller var lyckliga över och man klagade ofta högljutt. Ett av de mer uppmärksammade fallen var när Robert Bowling på Infinity Ward i sin blogg skrev följande riktat till speljournalister angående Noah Heller på Activision:

"Can you guys please stop interviewing this guy, talk to someone who actually works on the Dev Team at Treyarch and knows what the fuck they're talking about. Not Senior Super Douche Noah Heller from Activision - who apparently has never played the game and doesn't even work at the developer."

Missnöje, som sagt. Infinity Ward ville aldrig att deras serie skulle exploateras som den gör idag och förmodligen har man med näbbar och klor försökt blockera beslut som skulle leda till mer av den varan. Activision äger Call of Duty-serien och för all del även hela utvecklaren Infinity Ward. De ser såklart hur många gröna sköna dollars som hamnar på bankkontot tack vare Call of Duty-serien och vill ha mer. De är naturligtvis även skyldiga sina aktieägare att försöka ro hem så rejäl vinst som möjligt och agerar därefter.

Dessa motsättningar var troligtvis det som ledde till att Jason och Vince fick sparken och nu kommer ersättas av de båda Activision-cheferna Steve Pearce samt Steve Ackrich. Något som i sin tur betyder att några av de absoluta topparna bakom serien nu är borta. Hur bra Modern Warfare 3 än blir, så är det inte samma folk som skrivit den avslutande historien. Därför kommer vi nu aldrig få veta hur serien skulle ha avslutats, utan få några andra personers uppfattning om ett bra avslut istället.

Till det ska läggas att de båda personerna som nu fått sparken kommer vara högvilt på marknaden. Alla utgivare kommer att stå i kö med en tunna pengar och bara vilja hälla det över dem för att få dem att utveckla ett riktigt bra krigsspel. Men ofta när den här typen av uppmärksammade fall sker brukar det inte sluta med att bara de sparkade går. Närmast till hands ligger det att tänka på Tomonobu Itagaki som fick sparken/sade upp sig från Tecmo och Tem Ninja för två år sedan.

Han fick med sig alla topparna han ville ha till sin nya utvecklare och givetvis även gott om kapital att göra nya spel med. Då är ändå inte Itagaki ens en bråkdel så framgångsrik som Jason West och Vince Zampella. Räkna med att flera andra nyckelpersoner bakom Infinity Ward också kommer att följa med dem. Det handlar ju trots allt om gamla polare som jobbat ihop i medgång och motgång och som uträttat fantastiska saker tillsammans.

Personligen tycker jag det känns riktigt tragiskt att det skulle behöva bli precis just såhär. Jämför med hur exempelvis Bungie tyckte sig vara för styrda av Microsoft och decimerades till en Halo-fabrik. Där lär det också ha varit hot om att folk skulle sluta och liknande, vilket istället ledde till att Bungie fick bli en extern utvecklare med Microsoft som utgivare. Nu får de göra spelen de vill, men får också ta de ekonomiska riskerna.

Den uppenbara risken är ju nämligen att kvaliteten på Call of Duty-serien urvattnas utan personerna som gjort den så framgångsrik som den är. Dessutom brukar även ett ökat tempo på spelsläppen också kunna leda till ett allmänt minskat intresse. Kolla bara på Guitar Hero som gick från att vara det största Activision hade till en ynklig skugga av sitt forna jag på bara något år.

Så vad händer nu då? Jo, Jason West och Vince Zampella talar ut om metoderna som man anser tillämpats inom Activision. Infinity Ward-anställda har känt sig förföljda. Haft regelrätta korsförhör i rum utan fönster som lett till att folk brutit ihop, utan att någon fick trösta eftersom det kunde leda till att vederbörande blev stämd. Vad det officiella syftet med undersökningen var är oklart och West och Zampella hävdar att Activision vägrat att berätta det, och att utgivaren insisterade "på Orewllianskt manér" att de båda "redan visste mycket väl vad de gjort eller inte gjort".

Activision har i sin tur gått ut med en förklaring där man tycker att det är väldigt dåligt skött av både Jason och Vince, där man förklarar vilken enorm frihet de båda haft på Infinity Ward och fått göra vad de vill med vilken budget de vill. De tycker uppsägningen var befogad och att de båda uppsagda inte ärat Activision som de borde göra. Något som i sin tur besvarats av Jason och Vince som istället nu stämmer Activision på $36 miljoner för uteblivna bonusar.

Stämningen går alltså ut på att West och Zampella menar att man blivit lovade royalties för storsäljaren Call of Duty: Modern Warfare 2 och att Activision avskedat de båda för att slippa betala dessa. Man menar också att man blivit lovade all kreativ kontroll över alla eventuella kommande Call of Duty/Modern Warfare-spel som utspelar sig efter Vietnam-kriget. De båda vill också ha tillbaka kontrollen över Modern Warfare-franchisen och säger att Activision inte kan göra några fler Modern Warfare-spel, eller Call of Duty-spel efter Vietnam-tiden. Hur det går med den stämningsansökan är omöjligt att svara på och än är inte sista ordet sagt.

Idag vet vi att minst tre olika studios jobbar med Call of Duty, och att det finns ett intressse att öka på serien ytterligare. Frågan är då vad som är Call of Duty? Till skillnad från Halo, Resistance eller Half-Life finns ingen sammanhållen värld som berättar vad som ska hända i ett Call of Duty-spel. Tvärtom.

Serien började med tre stycken andra världskrigsskjutare (då räknar jag bort onumrerade sidospår, tar man med dessa är det ännu fler). Därefter blev det ett hopp till framtiden, för att så sent som 2008 kliva tillbaka till andra världskriget igen. 2009 var det som bekant framtida krigsföring på schemat och i år talar mycket för att det blir krig i Vietnam.

Det enda Call of Duty-spelen har gemensamt är... krig. Det kan handla om historiska krig eller påhittade. Vad som helst alltså, bara det är krig. Och sedan Treyarch gjorde Call of Duty 3 och Sledgehammer Games fick till uppgift att göra ett Call of Duty-actionäventyr behöver dessa krigsspel inte ens vara gjorda av en viss utvecklare eller höra till en viss genre. Anything goes, bara det är krig.

Activision säger att Infinity Ward fortfarande kommer att vara stommen i Call of Duty-serien, men då är frågan bara vad den anrika utvecklaren är utan sin stomme (de som gjorde spelen)? Det riskerar att blir slutet för Infinity Ward. Neversoft var för bara några år sedan Activisions viktigaste studio och gjorde både de framgångsrika Tony Hawk-spelen och Guitar Hero. Idag är de i full färd med att läggas ned. Tony Hawk har en annan studio fått ta över och samma sak med Guitar Hero.

Business as usual, alltså. Ingen plats för sentimentalitet. Och om nu Infinity Ward inte längre har toppersonalen och om man kan göra Call of Duty-spelen billigare i någon annan studio, så tror jag inte för en sekund att Infinity Ward kommer att finnas kvar om ens tre år.