Asus ROG Ally

Jag recenserade Steam Deck för drygt ett år sedan och hade nästan bara beröm för själva hårdvaran. Det är nästan alltid fallet när Valve designar hårdvara, vi får ett gediget genomförande av ett antal spännande idéer. Men samtidigt kom recensionen av själva maskinen tillsammans med en uppföljande artikel, som på ett något mer ljummet sätt förklarade de kompatibilitetsproblem jag upplevt under testperioden.

Slutsatsen var ganska enkel; på grund av operativsystemet Linux finns det vissa kritiska begränsningar med Steam Deck, och det kräver att konsumenten ibland måste ha tålamod medan plattformen optimeras för varje enskilt spel, och inte alla spel erbjuder heller garanterad funktionalitet.

Det verkar som om Asus tog en noggrann titt på detta kritiska förhållande och sedan började designa sin egen handhållna speldator. Den har nu, efter en något förvirrande avtäckning den 1 april, landat på marknaden - ROG Ally, och det är ett slags svar på alla begränsningar hos Steam Deck.

Till att börja med är den lite mer bling-bling som bygge. Den är sobert vit, men det finns också dubbla stereohögtalare med Dolby Atmos-stöd, WI-FI 6E, Bluetooth 5.1 och stöd för Asus egen XG Mobile GPU-plattform (mer om det senare). Det erbjuds en 1080p LCD-skärm med 120 Hz och det finns till och med RGB-belysning runt de analoga spakarna.

Ally känns helt enkelt mycket lyxigare än Deck, och den känns inte oplitlig, ihålig eller billig. Den är medvetet utformad, och även om man inte direkt kan kalla den subtil, är dess 608 grams vikt perfekt balanserad, och det finns ingen del av den här upplevelsen som känns fel.

Under huven finns en speciell SoC, ett kombinerat chip med CPU och GPU som utvecklats i separat samarbete med AMD baserat på deras nya 4nm-process, och som är en del av Zen 4-arkitekturen. Det kallas "Z1" och erbjuder sex kärnor och 12 trådar, eller åtta kärnor och 16 trådar beroende på vilken modell du väljer. Vi har testat Z1 Extreme-varianten, en dyrare version med åtta kärnor, 16 trådar, 12 RDNA 3 GPU-kärnor, 24 MB cache och en beräknad prestanda på drygt 8,6 teraflops, vilket i sig är en något otillräcklig sammanfattning av den faktiska prestandan. Enligt AMD:s egen uppskattning ligger en Switch på 0,4 teraflops, så kanske finns det där en bra jämförelse av vad man kan förvänta sig, men allt handlar om optimering i slutändan.

Det verkar vara en stor skillnad mellan Z1 Extreme, som vi har testat, och den vanliga Z1-modellen. Asus själva säger att det är drygt 6,2 teraflops skillnad, så som konsument måste du göra ett ganska avgörande val redan från början. Om detta är ett bevis på en bristfällig designprocess, eller om det är trevligt att de två varianterna erbjuder två till synes mycket olika användarupplevelser, ja, det är svårt att säga.

Oavsett vilken Ally du väljer kör den Windows 11. Ja, helt enkelt ett vanligt Windows 11 utan några krusiduller. Detta innebär förstås att din Ally, som har en pekskärm, kan användas som en slags minidator, och det innebär också att du genom att använda halvtraditionella PC-komponenter och det vanligaste operativsystemet på planeten inte kommer att stöta på några som helst kompatibilitetsproblem. Om spelen lanseras till Windows 11, vilket alla gör, så fungerar de teoretiskt sett på Ally. Naturligtvis krävs stöd för handkontroller, något som jag var förvånad över att finna saknas i spel som V Rising och Darkest Dungeon II, två uppenbara titlar att sätta sig in i eftersom de är exklusiva för PC-plattformen.

Den breda kompatibiliteten är ett uppenbart plus för Ally, och Asus har faktiskt också tänkt på det ur ett användarperspektiv i den bemärkelsen att det finns fyra extra knappar på båda sidor av skärmen. Två är vanliga start/val enligt Xbox-layouten, men de andra två är en meny som ger snabb tillgång till ett antal klassiska Armory Crate-inställningar som till exempel ett frame-rate-tak, prestandalägen och liknande krusiduller. Den andra skickar dig tillbaka till den speciella Armory Crate SE-huvudmenyn, där Ally sammanställer dina spel i ett antal lanseringsprogram, vilket gör det enklare att starta spel utan att behöva krångla till det för mycket.

Det är en trevlig idé och den fungerar för det mesta, men det vore naivt att inte inse att det du vinner i kompatibilitet via Windows 11 också innebär att du förlorar lite sammanhållning i gränssnittet. Det är omöjligt att undvika att behöva gå tillbaka till Windows 11, eller Steam via Big Picture Mode, eller att plötsligt behöva använda touch för att logga in på Epic Games Store. Du kommer upptäcka att ett mjukvarutangentbord inte dyker upp eller att spel inte automatiskt går i helskärm. Jag började med Vampire Survivors, Outer Wilds och Darkest Dungeon II. Det första spelet gick inte upp i fullskärmsläge, det andra väntade på ett mjukvarutangentbord som inte dök upp, och det tredje startade inte alls ordentligt. Windows 11 ger tillgång till det bredaste utbudet av titlar, men samtidigt är denna samling spel inte kurerad, optimerad eller skräddarsydd för din plattform. Precis som PC-folk i allmänhet är vana vid kräver Ally att du är villig att pyssla, fippla och gradvis anpassa din upplevelse.

Med det sagt är Armory Crate SE faktiskt en solid programvara, och jag hade en bra upplevelse av den centrala huvudmenyn från vilken jag startade spel från Xbox, Epic Games Store, GOG och Steam, och även om jag ibland blev lite studsad av olika gränssnittsval, har Asus försökt få allt att fungera tillsammans, och det fungerar oftast väl.

Så, hur känns det att spela? Tja, helt utmärkt för det mesta. För det första är skärmen lysande och får Steam Decks 800p/60Hz-skärm att se direkt föråldrad ut. Den här panelen är ljus, mycket mer flytande och mer färgprecis. Den är 1080p, och de flesta av de tester vi har gjort är i den upplösningen, men samtidigt ger den också användaren fler alternativ för att nå en högre bildfrekvens. Dessutom är själva formen otroligt ergonomisk och vikten perfekt fördelad. Knapparna och de analoga spakarna är responsiva och det har varit svårt att hitta en enda hårdvarurelaterad miss under de drygt tio dagar jag har testat enheten.

I Geekbench 5 såg jag bland annat en OpenCL-poäng på över 35 000, men vi kommer uppdatera recensionen med riktiga benchmarks när Ally är lanserad och alla rätta drivrutiner är installerade. Det jag kan säga är att 60 bilder per sekund i de flesta spel, från Cyberpunk 2077 till Death Stranding, från Outer Wilds till Darkest Dungeon II, är fullt möjligt om du justerar inställningarna, och det är utan att tumma på 1080p-upplösningen. Jag såg heller inga tecken på att det hade någon direkt negativ effekt på spelupplevelsen att köra Windows 11 i bakgrunden, även om detta inte är en maskin som kan hantera 60 bilder per sekund på High eller Ultra i kärvande titlar, eller leverera visuella finesser som Ray-Tracing. Men om du håller dina förväntningar på en realistisk nivå är denna Z1 Extreme något alldeles extra, och cirka 15 procent bättre än handhållna speldatorer från Ryzen 6800U-generationen, till exempel konkurrenter från OnePlayerX och Ayaneo.

Det finns dock, i Z1 Extreme fall, en ganska central uppoffring, och det är batteritiden. Jag har haft en Steam Deck sedan lanseringen, och en Switch OLED för den delen, så jag är faktiskt van vid medioker batteritid, men Ally har i genomsnitt haft ungefär en timmes användning under hårt tryck, och jag är generös med mina uppskattningar här. Detta leder till några ganska allvarliga begränsningar i allmänhet. Det hjälper att ställa in den på "Tyst", att stänga av RGB-belysningen runt de analoga spakarna och eventuellt aktivera ett frame-rate-tak, vilket enkelt kan göras via Snabbinställningar, men överlag är batteritiden Asus svaga punkt, ingen tvekan om det.

Men ROG Ally är nu på det hela taget en triumf. Genom att kombinera den med en XG Mobile (som finns i en mängd olika varianter och till många olika priser) får du plötsligt Z1 Extreme tillsammans med ett RTX 3080 Ti, eller ett 4090 för den delen, vilket gör det möjligt att ansluta viktiga tillbehör som en handkontroll, en mus/tangentbord eller en skärm. Ally har en verklig möjlighet att bli en fin speldator för TV:n och samtidigt en portabel på resande fot, och den har hästkrafterna för att göra det också. Batteritiden är bristfällig, och det är synd, men Asus är mycket nära en guldmedalj här, ingen tvekan om det.