Avatar: Frontiers of Pandora - From the Ashes

Avatarmanin rasar ännu en gång. Även om James Camerons tredje film, Avatar: Fire & Ash, kanske inte har haft riktigt samma känslomässiga slagkraft som The Way of Water, bland annat eftersom det bara har gått tre år mellan de två filmerna, har den ändå gjort intryck. Kritikerna har visserligen inte tagit emot den med någon större entusiasm, men i slutändan är det antalet biobesökare som räknas, och Avatar 3 bröt den magiska gränsen på en miljard dollar i global omsättning före årsskiftet. Vi jämför den med de två andra filmerna, vilket är fullt rimligt, men sett till intäkterna är det säkert att säga att intresset för just det här universumet fortfarande är stort.

Och med en händelse av den här kalibern är det bara naturligt att Ubisoft och Massive Entertainment velat utnyttja tillfället i Avatar: Frontiers of Pandora med en dedikerad expansion. From the Ashes tar oss inte till ett helt nytt område på den ikoniska främmande månen där Na'vi-folket lever, utan ger istället miljöerna och karaktärerna en tydlig twist som drar oss djupare in i den mörkare berättelse som franchisen nu rör sig mot. Och på gott och ont lyckas svenskarna med sitt mål.

From the Ashes är en storyexpansion med mycket tydlig vinkel: Pandora har förvandlats till ett brinnande slagfält, och Na'vi-folket ställs ännu en gång mot människorna från RDA, den här gången med stöd från medlemmar av deras egen art, Mangkwan-klanen (även känd som Ash Clan), som även är nya antagonister i filmen. From the Ashes bryter inte mot kanon i Avatar: Fire & Ash, utan utvidgar snarare universumet genom att visa Na'vi-folkets kamp i en annan del av Pandora, utan att tappa kopplingen till det som sker på bioduken.

Här är det striderna som dominerar, långt mer än andra innehållstyper från grundspelet och tidigare expansioner. Faktum är att vi inte längre styr den energiska men känslostyrda huvudpersonen Sarentu (From the Ashes avslöjar för övrigt det kanoniska namnet på denna protagonist från grundspelet), utan i stället den mer inåtvända och härdade krigaren So'lek. Han är en Na'vi märkt av konflikt och förlust, som söker sin plats bland Arahane och resterna av Sarentu-klanen samt den mänskliga motståndsrörelsen på Western Frontier. So'lek ser sig själv som en outsider bland sitt eget folk, fast besluten att föra krig mot människorna med deras egna vapen och metoder, och han har flera ess i rockärmen som ger många nya sätt att ta striden mot RDA och deras Mangkwan-allierade i Kinglor Forest, det enda område vi utforskar i detta DLC. Jag är lite besviken över att förlora den fördjupande upplevelsen av nyfiken utforskning av varje vrå, men sanningen är också att det inte längre finns mycket utrymme för det. Skiftet åtföljs av en betydligt mörkare berättelse, även sett genom Na'vi-folkets andliga perspektiv, där de konfronteras med att deras livsform genom tiderna inte bara har förändrats, utan kanske aldrig fullt ut kan återställas. Det är ett budskap som träffar hårt och genomsyrar dialog, mellansekvenser och uppdrag.

So'lek är en krigare, och steg för steg, efter att ha rest sig från ett nederlag i början av berättelsen, utökar han sin arsenal av både Na'vi- och människovapen, samtidigt som han får tillgång till nya modifieringar från Ash Clan, som här fungerar som bossar och minibossar i området, oftast knutna till specifika uppdragskedjor. Det finns inte många helt nya vapen, men nya typer av ammunition och granater introduceras. Det verkligt nya är dock stridsstilen. Den är aggressiv och direkt, med ett överflöd av animationer för att fälla människor, AMP-rustningar och Cerberus-robotar. Han har också tillgång till Warrior's Sense, en förmåga som låter honom gå in i ett slags raseri där han under en kort period blir ännu mer dödlig. Dessutom har han från start sin trogna ikran, Iley, vilket omedelbart öppnar upp för rörelse över större delen av expansionens område.

So'lek är både krigare och överlevare, men ett bränt landskap är ingen bra plats att hitta mossa, fibrer eller andra organiska material för uppgraderingar, och den delen av Na'vi-upplevelsen är därför i stort sett bortskalad. Det är fortfarande viktigt att uppgradera sin utrustning, men nästan aldrig nödvändigt att lämna striderna för att leta resurser. Ammunition och pilar finns alltid tillgängliga i baserna, och mat ger fortfarande tillfälliga bonusar, men är långt ifrån avgörande.

Slåss, och slåss mycket - och ofta. RDA har etablerat ett nytt nätverk av utposter, kommandocentraler och anläggningar för exploatering av Pandoras naturresurser, och det är återigen upp till oss att slå ut dem en efter en enligt den välbekanta "Far Cry-formeln" från grundspelet. Den här gången kan det dock göras lite mer underhållande tack vare ett annat viktigt tillskott som följer med From the Ashes: tredjepersonsperspektivet. Det är en mindre förändring om du redan har spelat grundspelet (som för övrigt krävs för att få tillgång till DLC:n), men det lär utan tvekan öppna spelet för många spelare som föredrar en kamera placerad bakom karaktären.

Ännu en gång är den minst imponerande delen av ett spel som annars bjuder på utmärkta visuella och ljudmässiga kvaliteter (musiken är hänförande, och Pandora har fortfarande en otrolig skönhet, även när världen står i lågor) det stora antalet tekniska problem. De är irriterande och ibland direkt frustrerande. Massive (eller Ubisoft) borde ha lagt mer tid på att rätta till felen före lanseringen, och även nu, nästan tre veckor efter släppet, finns det fortfarande problem som kan kasta ut dig helt ur spelet, åtminstone till Playstation 5. Det är allvarligt och gör att jag bedömer innehållet mindre entusiastiskt än det egentligen förtjänar.

Trots detta utökar From the Ashes Frontiers of Pandora-upplevelsen med tillräckligt mycket innehåll för att motivera ett köp, samtidigt som berättelsen från den tredje filmen byggs vidare. Låt oss hoppas att detta inte är slutet för Sarentu och deras historia i spelform, och att Cameron tjänar tillräckligt på biograferna för att ge grönt ljus till en fjärde film som kan rättfärdiga ännu en resa genom Frontiers of Pandora.