Colin McRae är slut! Finito, kaputt, färdig, finished. Ja du läste rätt, den ettrige skotten är inom rallysammanhang ungefär lika aktuell som Stefan "Lill-Löwis" Johansson är inom Formel 1, eller som Mika Häkkinen för den delen. Efter fem ytterst mediokra säsonger på rad och mer skrynklad plåt än någon annan WRC-förare genom tiderna har McRae lämnat de snåriga skogarna mot några utspridda LeMans-race, stekhett ökenrace i Dakar 04 och enligt rykten även den överamerikanska Nascar-cirkusen. Citroën ville inte förnya hans WRC-kontrakt efter 2002 års säsong, Subaru ville inte ta honom tillbaka, inte heller Ford och påstådda erbjudanden från Mitsubishi och Peugeot sades vara för låga... peanuts for pro-driving. Istället för att då tömma den privata sparbössan och likt den ihärdigt kämpaglade Carlos Sainz betala för sin egen framfart lade Colin McRae Sparco-handskarna på hyllan.
Men trots att Colin McRae idag inte finns med på placeringslistan över årets WRC-säsong kommer han redan om ett par månader att återigen inta spelhyllorna för att försöka förbättra forna resultat. Codemasters struntar uppenbarligen i att McRae pensionerat sig från allt vad rally heter och lovar istället guld och gröna skogar inför den femte delen av deras bästsäljande spelserie. Gamereactor har provspelat Colin McRae Rally 2005 till Playstation 2 under de senaste veckorna och som självutnämnd rallyexpert tillika obotlig fartfanatiker är det givetvis jag som tänker framföra tidiga intryck och åsikter från spelet.
Efter att ha regerat rallygenren i över sex år är Colins femte, digitala rallysäsong inte på förhand lika attraktivt. Orsaken till detta stavas tuff konkurrens, något som rallygenren upplevt bara det senaste halvåret. För de onlinesuktande spelglädjeknarkarna har svenskutvecklade tillika vildsinta hårdrocksrallyt Rallisport Challenge 2 satt en ny standard i genren. För de mer licensmässigt WRC-intresserade motorsportfanatikerna har Warthogs simulator Richard Burns Rally (ja, min negativa recension av detta var felaktig då SCi skickat oss tidig förhandskod med recensionsetikett) fyllt det tomrum som Colins semi-realistiska fysik lämnat efter sig. För trots Colins namn, stilistiskt seriös presentation och uppgraderingsbara bilar har Colin-spelen aldrig fokuserat på realism, oavsett vad Codemasters själva hävdat. Landsvägsbreda grusvägar och överdriven tyngdförflyttning har gjort det lekande lätt att åka på bredsladd tvärs över vägbanan genom kurvorna. Fokus på spelbarhet, balanserat och underhållande.
Den första skillnad som märks då jag sätter mig i bilen och spättar ut på den första australien-sträckan i Colin McRae Rally 2005 är ytterligare tillförd tyngd i det fysiska. Bilen vägde mer i Colin McRae 04 än den gjorde i Colin McRae 3, nu väger den alltså ännu mer. Codemasters har också återinfört lite mer friktion mot underlaget likt i Colin McRae Rally 3, något som tillsammans med tillförd tyngd skapar en aningen mindre bred körning där förställen inför kurvorna inte är lika extremt fördelaktiga. Förutom detta har fartkänslan bantats en liten aning från fjolårets spel och handbromsens effekt har förstärkts en aning. Nu behöver inte dessa detaljförändringar vara slutgiltiga eftersom den version jag spelat är en beta-kod, då spelet inte ska släppas förrän i september. Jag hoppas personligen att det färdiga spelet inte kommer att innehålla de tyngre bilarna då detta bara tråkar ut körningen, speciellt i den framhjulsdrivna klassen där Polon känns som en extremt stor blyklump som liksom kryper fram över körbanan. Jag hoppas också att Codemasters ökar tempot i körningen eftersom Colin McRae Rally 2005 nu, med tanke på att man också kört de flesta av banorna i fjolårets spel, känns oerhört enkelt att spela... för enkelt.
Den största spelmässiga skillnaden vad gäller spelets upplägg i jämförelse med Colin McRae Rally 04 är det tillkomna online-läget och det utökade karriärläget. Istället för att enbart tävla i 2WD eller 4WD-klasser mot likadana ekipage har nu Codemasters inspirerats av upplägget i Rallisport Challenge 2 och låter spelaren känna på närmare 23 olika klasser. Här återfinns allt från tvåhjulsdrivet till klassiska fyrhjulsdrivna bilar till grupp B-racing till bakhjulsdrivet och diverse skruvade superklasser. Kikar man lite snabbt i garaget har det tillkommit massor av klassiska bilar. Celica WTLi och Lancia Stratos är bara två av dessa medan exempelvis Beetle RSi och Alfa Romero GTA 147 också för tankarna till bilutbudet i Digital Illusions briljanta rallyfest. Codemasters har själva sagt att det färdiga spelet kommer att innehålla totalt 32 olika bilar. När det gäller sträckor är utbudet detsamma som i fjolårets spel med tillkomsten av sex stycken specialsträckor i Tyskland. Dessvärre är dessa nya sträckor på förhand väldigt, väldigt tråkiga och håller inte alls samma höga klass som de resterande 70 sträckorna.
Jag nämnde online-läget som en nyhet i början av ovanstående stycke. Du kanske menar att det redan fanns online-stöd i Colin 04? Det fanns det inte! Även om det gick att logga in sig på ett fåtal servrar för att ladda hem spökbilar och posta sina resultat är det i jämförelse med de frenetiska krockrallyn som utkämpas dagligen i Rallisport 2 knappast värt att kallas spelbart online-läge - alls. Nu lovar dock Codemasters guld och gröna skogar både via PS2:ans bredbandsadapter och via Xbox Live. Upp till åtta spelare ska kunna tävla mot varandra samtidigt vilket givetvis bäddar för en hel del skogsburet vansinne. Gamereactor har inte haft möjlighet att testa detta eftersom den förhandsversion (PS2) vi fick skickat till oss enligt medföljande faktablad inte innehåller online-stöd.
Grafiken då? Ljudet? Colin-spelen utvecklas primärt för Playstation 2 och mycket av det tekniska konverteras därmed till Xbox. Detta gör att Colin 2005 precis som det föregående spelet inte når upp i samma grafiska klass som Project Gotham Racing 2 eller Rallisport 2 till Xbox. Det når heller inte upp till samma visuella standard som Gran Turismo 4: Prologue bjuder på, även om det blivit lite snyggare än i fjol. Tillkommit har detaljer, en hel del dessutom. Banorna innehåller aningen mer buskar, träd och åskådare och vädereffekterna har blivit ännu läckrare. Effekter såsom rök och dimma är förbättrat och bilarna ser om möjligt ännu mer realistiska ut då de faller sönder. Ljudbilden är liksom mycket av det resterande innehållet också egentligen detsamma som i fjolårets upplaga med ett par tillkomna detaljer. Åskådarna tjoar och tjimmar mer i Colin McRae Rally 2005 än tidigare och några av dem har till och med utrustat sig med gastutor som de frenetiskt klämmer på så snart du närmar dig folkmassorna.
När Colin McRae för femte gången i ordningen nu återvänder (24 september) känns det som om mitt intresse för Codemasters spelserie svalnat en aning. Jag har gladeligen spelat de fyra tidigare spelen och älskat dem men som jag nämner tidigare i texten finns nu andra, väldigt underhållande alternativ i genren och av det jag hittills sett av det här spelet verkar förändrigarna vara marginella. Codemasters gör lite med Colin 2005 som EA gör med NHL-serien (med flera) problemet är bara att Colin-serien inte innehåller alla de uppdaterade licenser som motiverar inköpet i EA:s fall (år efter år) utan försöker istället skapa intresse genom att stoppa in de bilarna som vi redan sett i bland annat Rallisport Challenge 2. Jag ser inget negativt i spelbarheten i Colin McRae Rally 2005, bara mer eller mindre exakt samma saker som i fjolårets spel.