Champions League-slutspelet bjöd på en stor överraskning: Celtic FC, det mäktiga skotska laget (en gång vinnare av Europacupen 1967, tvåa igen 1970 och tvåa i UEFA-cupen (nu Europa League) 2003, förlorade på straffar mot FC Kairat från Kazakstan. Det är väldigt chockerande att se ett lag från ett land som till största delen ligger i Asien spela i Champions League. Faktum är att det bara är andra gången detta händer: den första kazakiska klubben att kvalificera sig för Champions League (om man inte räknar med kvalspel) var Astana 2015/16 (åkte hem med fyra oavgjorda och två förluster).
Medan en del av landet ligger i Östeuropa, ligger större delen av landet under Ryssland i centrala Ryssland, med Almaty, huvudstaden och hemmet för Kairat, i sydost, mycket nära gränsen i Kina. Faktum är att de klubbar som placeras i samma pott som Kairat efter lottningen på torsdag kommer att behöva resa tusentals kilometer till den östligaste värdstaden i tävlingens historia.
Det har bara gått 23 år sedan Kazakstans fotbollsförbund gick med i UEFA och spelade tidigare för Asien. De fick inga framgångar i Asian Cup, och deras bästa resultat nådde kvartsfinal 2001. Kairat, som grundades 1954 som Lokomotiv Alma-Ata, är dock vanligtvis en av de bästa klubbarna i Kazakstans Premier League och har vunnit den fyra gånger, senast 2024, och för närvarande den tredje under den pågående säsongen.
Detta blir deras första deltagande i Champions League, och andra gången de når en UEFA-tävling efter Conference League 2022. Kairat har verkligen blivit en av de största kuriositeterna i Champions League 2025/26, men kommer de också att vara en av de större överraskningarna?
