Denna jul har jultomten nya medhjälpare: NATO utplaceras i Lappland på grund av en möjlig rysk attack

I den självutnämnda hemstaden jultomten, där rensläde åker kors och tvärs genom snötäckta skogar och barn köar för att få en skymt av joulupukki själv (det är finska för tomten), omformar en oväntad ny närvaro det normalt festliga landskapet: NATO-soldater.

Denna julsäsong möts Rovaniemis vanliga tillströmning av semesterfirare av tusentals internationella trupper som roterar genom Finlands nordligaste stad för storskaliga militärövningar mitt i ökande spänningar med Ryssland. Det närliggande övningsområdet Rovajärvi (Västeuropas största) är nu värd för upprepade övningar som förbereder allierad personal för en eventuell konflikt vid kontinentens längsta NATO-Rysslandsgräns.

Turister konfronterar en ny verklighet

Besökare som bara förväntar sig julglädje finner den arktiska idyllen punkterad av ljudet från lågt flygande flygplan och kolonner av militära fordon.

"Vi visste ingenting om det," säger Donna Coyle från Skottland (via The Guardian), och beskriver överraskningen när hon hörde militära flygplan dundra ovanför under en rensafari med sin unga dotter Lyla.

Hannah Schlicker, som besöker från Stuttgart, säger att även i tomtens hemstad känns kriget i Europa oundvikligt. "Du kan inte gömma dig från det," säger hon. "I morse under en renrundtur såg vi militärplan flyga runt... Det är faktiskt skrämmande att tänka på hur nära vi är [Ryssland]."

Till och med Santa Park (den underjordiska "hemgrottan" där familjer möter tomten och hans nissar) fungerar som en påminnelse om den geopolitiska situationen: den festliga attraktionen fungerar också som ett bombskydd i staden.

En strategisk arktisk gräns

Bara 80 kilometer från Ryssland har Lappland blivit centralt för Finlands snabbt föränderliga säkerhetspolitik sedan de gick med i NATO 2023. Rovaniemi förväntas hysa delar av alliansens nya Forward Land Forces-stridsgrupp, ledd av Sverige och avsedd att avskräcka aggression längs den östra gränsen.

Under Lappland Steel 25 kämpade nästan 1 000 soldater från Finland, Sverige och Storbritannien genom djup snö, skogar och minusgrader, och övade stridsvagnsmanövrar, helikopteroperationer och arktisk krigföring. Den följde på Northern Strike 225, som samlade mer än 2 000 finska och polska soldater.

"Vi förbereder oss för det värsta," säger den 19-årige svenske stridsvagnsföraren Alva Stormark. "Det pågår krig i Europa, och vi står nära ryssarna."

Överste Marko Kivelä, befälhavare för Finlands jägarbrigad, beskriver Lappland som en region av "extrem strategisk betydelse" och pekar på Rysslands omfattande militära upprustning på Kolahalvön, inklusive världens högsta koncentration av kärnvapen.

"Ryssland ändrar sin hållning," säger han och varnar för att Moskva förbereder ny infrastruktur och kommandostrukturer för styrkor som förväntas återvända till den finska gränsen när kriget i Ukraina är över. "Det kommer att finnas en mer formidabel rysk styrka över vår gräns."

Träning för en konflikt ingen vill ha

För många av Finlands värnpliktiga känns plikten både vardaglig och historisk. Militärtjänst är obligatorisk för de flesta finska män, och volontärer som 23-åriga Rebekka Bruun säger att de växande spänningarna bara har förstärkt deras känsla av syfte.

"Det är utmattande," säger Bruun och beskriver marscher som bär nästan halva hennes kroppsvikt. "Men jag ångrar inte att jag gick med. Vi har tränat väl. Så jag är inte nervös."

Medvärnpliktige Joona Lahtelin, 20, delar känslan. "Någon måste göra det," säger han. "Det är inte så stort steg att gå med i armén på riktigt när krigstid kommer."

Nordiska allierade sluter leden

Regionens strategiska tyngd har också fördjupat försvarssamarbetet mellan de nordiska länderna. I Rovaniemi förra veckan möttes höga militära tjänstemän från Finland, Sverige och Norge för att driva fram planer för upprättandet av Finlands framryckande landstyrkor.

Brigadgeneral Michael Carlén från den svenska armén säger att den arktiska stridsgruppen kommer att stärka NATOs östra flank genom att visa beredskap i några av alliansens mest utmanande terränger. "Våld ska undvikas med Ryssland genom att visa vår förmåga," säger han.

Den 1 december lovade Finlands statsminister Petteri Orpo och hans svenske motsvarighet Ulf Kristersson att intensifiera gemensam försvarsplanering och civil beredskap.

En jul som ingen annan

Tillbaka i jultomtebyn faller snöflingor över familjer insvepta i vinterkläder som står i kö för att viska sina önskningar till tomten. Några kilometer bort ekar dånet av rustning och ljudet av helikopterblad över det frusna landskapet.

I Rovaniemi lyser julmagin fortfarande. Men i år delar den scenen med en skarp påminnelse: även på toppen av världen känns Europas nya kalla krig mycket nära.