EA Sports FC 26

Så är det här. Det största sportspelet av dem alla, för att runda av vad som har varit ett helt okej sportspelsår. Men hur står sig egentligen EA Sports FC 26, det tredje spelet i serien sedan namnbytet (och skilsmässan) från FIFA, i denna genre som varit rätt stillastående i många år?

Redan från den första trailern verkade det som att utvecklarna hade tagit till sig kritiken från tidigare spel i serien. Med citat från spelare som "Fix tackles!!!!!" och "Way too many bounce backs" kom svaret "Not anymore". Eller på sånt som spelare aldrig kan komma överens om: "make gameplay faster", var en kommentar i reveal-trailern. "No, make it more realistic", var en annan. "Why not both?", svarade EA. Så utåt verkade det ju åtminstone som att en sportspelsutvecklare nu äntligen hade lyssnat på spelarna. Men var det bara ett spel för galleriet? För det mesta nej. Båda sakerna här ovan har setts över och på det stora hela är det här ett bättre fotbollsspel än vad vi fick se förra året.

Angående den nyss nämnda spelhastigheten vet vi ju att det alltid kommer finnas två läger. De som vill ha snabbare, mer arkadliknande fotboll, och andra vill ha långsammare, mer realistisk fotboll. I EA Sports FC 25 var satsningen på att det skulle vara så verklighetstrogen som möjligt, vilket jag personligen tycker om, men som många onlinespelare (läs Ultimate Team-spelare) inte tyckte om. Det gick för långsamt, det var ofta en försvarssimulator, och så vidare. Därför har EA Sports i år försökt hitta nån kompromiss. Online är det nu den snabbare versionen som gäller, där spelarna flyger fram och bollen kan färdas i hastigheter som skjuten ur en kanon. Offline finns istället valmöjligheten att ha denna snabba hastighet eller att spela "realistiskt", det vill säga långsammare. Och skillnaden märks verkligen. Att gå från en match i Ultimate Team direkt till en offlinematch är som att först titta på Premier League-spelare pumpade med superserum till att titta på en division 7-match på en leråker efter ett kraftigt skyfall.

När det gäller så kallade "bounce backs", vilket var ett stort problem i förra årets spel, är jag glad att meddela att även dessa har fixats. Om du inte vet vad jag pratar om är det när en försvarare bryter bollen, men den av någon anledning fortfarande studsar tillbaka till anfallaren som således är förbi försvararen. Hur de har löst detta i FC 26 är att få den anfallande spelaren att i princip snubbla. När brytningen kommer fortsätter anfallaren förbi bollen medan försvararen tar den åt andra hållet. Och anfallaren sätts ur position tillräckligt länge för att inte kunna vinna tillbaka bollen direkt. Jag kan inte minnas att jag sett nåt sånt där flipperspel alls än så länge, eller åtminstone bara väldigt sällan. På tal om bollar som inte studsar dit de ska har målvakterna förbättrats. Något som så klart värmer mitt gamla målvaktshjärta. Utvecklarna ska tydligen ha fått mycket feedback om hur målvakterna presterade förra året (och även tidigare antar jag) och har tittat på deras positionering, och speciellt hur de parerar bollar. Det har varit många gånger där bollarna går rakt tillbaka till motståndarna, men nu är de mycket bättre på att rädda bollen ut till en hörna eller bort från farliga områden. Mindre André Onana i verkliga livet vill säga. Färre irriterande målvaktsingripanden alltså. Men det gör absolut inte att målvakterna är några superhjältar, skott går fortfarande in som de ska. Skillnaden är att handlederna inte längre är gjorda av betong där bollen studsar rakt tillbaka till den som skjuter. Apropå målvakter går det nu också att spela den positionen i Rush-läget i Clubs.

Mycket prat om försvarsspel, kanske du tänker. Är det verkligen lika svårt att göra mål som det är för Aston Villa i årets Premier League? Nej då, lyckligtvis har det kommit förändringar i anfallsspelet också. Ett stort fokus har legat på att få passningsspelet bättre, med saker som bättre responsiva passningar, speciellt direktpass med en touch. Nya animationer gör att passningarna känns bättre och mer precisa. Är du nyfiken på exakt hur stora ändringarna är har EA gjort bra jämförelser med videoklipp i deras pitch notes på hemsidan. Den kanske största skillnaden när det kommer till skott är att "timed finishing" har tagits bort. Det var i princip en mätare där skottet hade bättre chans att gå in om du hamnade i den bästa zonen. Detta har att göra med att långskott, speciellt så kallade trivelas (med utsidan av foten) blev ett alldeles för bra sätt att göra mål förra året. Jag kan fortsätta väldigt länge med alla saker som har ändrats spelmässigt, men för att sammanfatta det hela är det en klar förbättring från förra året. Jag är dock helt säker på att det kommer att komma någon taktik som överanvänds för att den är mycket bättre än andra. Som i EA Sports FC 24 där vissa spelare bara sprang upp längs sidlinjen, spelade ett passning snett-inåt-bakåt och in med bollen i öppet mål. Vissa matcher hade jag inte ens behövt ha centrala mittfältare då motståndaren aldrig använde mitten av planen. Mycket irriterande. Men det är alltid svårt att säga precis i början av spelåret vad detta kommer bli, så jag kan inte ge en bedömning på det. Frågar du mig om en månad har jag säkert ett svar.

Det är inte bara på planen de har tagit till sig av kritik. Små saker som att göra Rush-läget fem minuter istället för sju (något som ändrades en bit in på förra årets spel då spelare tyckte matcherna var för långa), ett nytt högkontrastläge för spelare med nedsatt syn (och generellt mer tillgänglighetsmöjligheter för de som behöver det), och bättre synlighet av vilka uppdrag som är nära att klaras av när du startar en Ultimate Team-match ger en bättre upplevelse. Och det är de tre orden jag skulle beskriva FC 26 som: En bättre upplevelse. Det gäller också i managerläget. Det är inga jättestora förändringar, men det är förändringar som gör spelet bättre. Du kan nu välja att starta från början av en säsong eller ta dig an olika utmaningar. Det är saker som att överleva nedflyttning efter att ha startat säsongen med 20 poängs avdrag. Eller att vinna Bundesliga och DFB-Pokal med Bayern München, men samtidigt se till att Jamal Musiala spelar minst 25 matcher. Detta kan jag se att det ger en längre livstid för just detta spelläge. Som jag förstått det ska det också läggas till nya utmaningar under säsongens gång. Andra förändringar är att klubbar nu anpassar sitt spelsätt och sin taktik efter nya tränare och att olika saker händer under säsongen, som att en spelare får hemlängtan eller att någon blir skadad under landslagsuppehållet. Det är ofta i olika sportspel jag rekommenderar att bara spela förra årets version istället om du vill spela så kallade Franchise Modes, men den här gången tycker jag det är värt att testa det nyaste.

Tyvärr ser spelarkarriären inte lika mycket nytt som managerkarriären. Här skulle jag nog säga att du lika gärna kan spela vidare i FC 25 om allt du gör är att spela solokarriär. Spelararkekyper har
lagt till, så åtminstone något. Du kommer att kunna låsa upp, utveckla och förfina 13 distinkta spelararketyper som gör din spelare speciell. Vissa passar bättre om du gillar att vara en försvarare och andra om du är en riktig bolltrollare. Förutom det är det bara två andra tillägg, som inte ger någon större förbättring. Dessa är omdesignade träningsövningar och två nya bakgrundsberättelser (upp till fem totalt) för din spelare som bestämmer dina styrkor och svagheter. Jag hade gärna sett lite mer kärlek här. Speciellt eftersom den relativt lilla NHL-serien fick ett omarbetat karriärläge.

Över i Clubs, där du och ett gäng vänner (eller ovänner) startar en klubb och spelar mot andra klubbar online har det hänt en del, men inte allt för mycket. Det går, som tidigare nämnt att spela som målvakt i Rush-läget. Jag måste bara flika in med att jag älskar Rush. Det är fem-mot-fem (där en är målvakt) på en mindre plan och allt bara går snabbare. Utvisningsbås istället för röda kort, offside på sista tredjedelen istället för mittlinjen och annat. Det är så klart bäst att spela med vänner då finns vissa som får mig att vilja slita ut håret när de vägrar passa eller tror att de är Ronaldinho som siste spelare. Clubs var det ja. Du kan nu vara med i tre olika klubbar på samma gång och tidigare nämnda arketyper finns även här. Möjligheten att gå med i live-evenemang, som bara finns där en kortare period, gör dock att det finns mer att göra än att bara spela samla gamla seriematcher.

Det märks dock att det är Ultimate Team som är flaggskeppet. Kortsamlarläget som många har väldigt starka åsikter om. Den största förändringen är en omarbetning av den så kallade "power curve". Förra året gick det väldigt fort att få bättre spelare. Nya kampanjen varje vecka och snart kunde alla springa runt med monster, redan innan nyår. I år är det tänkt att det ska gå sakta. Det ska ta en lång stund innan vi börjar lukta på de där spelarna med 99 i totalbetyg. Tanken är att det ska kännas som en utveckling under hela året istället för att guldkort känns för dåliga redan andra veckan. Jag är en supporter av detta, men jag vet att andra vill leka med 99 Ronaldo, och 99 Pelé från första minuten. Live-evenemang är här, precis som i Clubs, för att ge nyhetens behag hela året. Det kommer vara olika teman och annat att spela med i dessa evenemang, vilket ger en bra möjlighet att spela med olika spelare och inte bara samla startelva om och om igen. Dessutom är turneringar, någon som introducerades en bit in i förra årets spel, tillbaka och kommer dyka upp med jämna mellanrum. Om du tycker om att spela tävlingsmässigt finns det ändringar till det stora, viktiga, läget Champions (tidigare Weekend League). Slutspel för att komma med i tävlingen är borttaget och istället blir du automatiskt kvalificerad om du når en viss poäng i Rivals. Är du utanför de högsta Rivals-divisionerna finns det ett alternativ till Champions kallat Utmanare. Det är samma som Champions, men för lägre rankade spelare och med sämre belöningar.

EA Sports FC 26 är kort och gott ett bättre spel än vad vi sett de senaste åren. Stora förbättringar på planen och små förbättringar lite här och där i olika spellägen. Men det finns saker som fortfarande drar ner upplevelsen, som buggiga menyer som fryst mitt spel flera gånger (första gången efter tre minuters speltid när jag ändrade en laguppställning) och en dåligt uppdaterad spelarkarriär. Medan EA Sports FC-serien (och FIFA) alltid snittar bra betyg mellan sju och åtta är frågan varför det inte känns som en nia eller tia. Det är den största sportspelsserien i världen. Tänk andra stora spelserier. Final Fantasy. Mario. The Witcher. GTA. Där är det nästan en förväntan att de ska ligga på nära perfekt betyg. Varför är det inte så med EA Sports FC?