Alla planeter har inte lyxen att kretsa runt en stjärna. Vissa vandrar ensamma runt i galaxen, obundna och osynliga, tills nu... Astronomer har mätt massan och avståndet hos en av dessa avvikande planeter, vilket ger en sällsynt inblick i livet hos en kosmisk vandrare.
Den nyfunna planeten är ungefär en femtedel av Jupiters massa och ligger nästan 10 000 ljusår från jorden, mot hjärtat av Vintergatan. Dess storlek antyder ett ursprung i ett planetsystem, troligen utkastat till interstellärt rymd efter en kaotisk gravitationsomflyttning med en syskonplanet eller förbipasserande stjärna.
Att upptäcka sådana ensamma världar är ingen lätt uppgift. Utan en stjärna som lyser upp dem är avvikande planeter praktiskt taget osynliga. Astronomer upptäcker dem indirekt, genom gravitationell mikrolinsning: när en planet passerar framför en avlägsen stjärna böjs och förstärks dess gravitation stjärnljuset, vilket skapar en flyktig ljusupplysning. Att bestämma massan hos det linsande objektet kräver att man känner till dess avstånd, ett notoriskt knepigt problem när planeten inte har någon värdstjärna som kan ge kontext.
Den här gången var turen på deras sida. Markbaserade teleskop i Chile, Sydafrika och Australien fångade händelsen första gången den 3 maj 2024, medan Gaia Space Telescope observerade den sex gånger under 16 timmar. Gaias utsiktspunkt, 1,5 miljoner kilometer från jorden, erbjöd ett något annorlunda perspektiv, vilket gjorde det möjligt för forskare att triangulera planetens avstånd ungefär som våra två ögon mäter djupet. Med avståndet i handen kunde de äntligen beräkna dess massa: cirka 22 procent av Jupiters.
Upptäckten visar kraften i samordnade observationer, och forskare säger att det öppnar dörren för att studera fler avvikande planeter i detalj. Det kommande Nancy Grace Roman Space Telescope, med sin förmåga att skanna himlen 1 000 gånger snabbare än Hubble, kan avslöja otaliga fler av dessa kosmiska vandrare. Och naturligtvis, om du vill veta mer detaljer, publicerades forskningen i tidskriften Science.
