Forskare har identifierat några av de äldsta bevisen på syreproducerande liv på jorden, och har upptäckt kemiska spår i stenar som är minst 2,5 miljarder år gamla, samt ytterligare biologiska signaturer i 3,3 miljarder år gammalt material. Upptäckten skjuter rekordet för uråldriga fotosyntetiska organismer fram med nästan en miljard år.
Teamet, lett av Dr. Robert Hazen och Dr. Katie Maloney, använde maskininlärningsalgoritmer för att upptäcka subtila kemiska "viskningar" i stenar, vilket indikerar förekomsten av uråldrigt liv. Dessa algoritmer tränades för att särskilja biologiska signaler från moderna växt-, djur- och till och med meteoritmolekyler, vilket uppnådde en noggrannhet på 90 %.
"Forntida liv lämnar mer än fossil; det lämnar kemiska eko," säger Hazen. Maloney tillägger att denna teknik gör det möjligt för forskare att "läsa djuptidsfossilregistret på ett nytt sätt" och kan hjälpa till att vägleda sökandet efter liv på andra planeter. Resultaten kan också kasta ljus över ursprunget till den stora syresättningshändelsen, när jordens atmosfär började samla syre för cirka 2,4 miljarder år sedan.
Före denna upptäckt daterades det äldsta pålitligt identifierade fotosyntetiska livet till 1,7 miljarder år sedan. Genom att utöka detta spann ger forskningen nya insikter i livets tidiga evolution på jorden och potentialen för uråldrigt liv på andra håll i solsystemet. Studien publiceras i Proceedings of the National Academy of Sciences.
