"I come from the land down under, where women flawn and men fluander" är vad som ekar i mitt huvud varje gång jag startar Forza Horizon 3. Låten är inte ens med i spelet men känslan jag får av den är den samma som jag får varje gång Australien breder ut sig framför mig och jag trycker iväg min Subaru Impreza så det rödbruna dammet yr bakom mig och jag njuter av precis varje sekund.
Horizon-festivalen har precis flyttat från de vackra sydeuropeiska småvägarna till det lite mer exotiska "down under" och den här gången är jag inte bara deltagare i festivalen utan också chef för tillställningen. Det betyder i praktiken nästan ingenting mer än att folk kallar mig boss då och då samt att jag får välja åt vilket håll festivalen ska utvecklas. Resten av tiden går åt till sedvanlig racing, precis som i föregångarna.
Strukturen och det allmänna tempot i Forza Horizon 3 är i stort sett identiskt med sin föregångare och upplägget är på många sätt likadant. Det handlar om racing (såklart) och det kan och ska göras på så många olika sätt som möjligt, över vilken terräng som än är i vägen och i vilket fordon som står närmast och är utrustat med en kalassnabb eller läskigt stark förbränningsmotor. Med 350 bilar (!) med i beräkningarna kan du räkna med bilar från just din favorittillverkare. Vi snackar alltså sportbilar av årsmodell 2016 tillsammans med klassiska Australienska vrålåk från 70-talet och precis allt med fyra hjul däremellan. Det är exempelvis första gången någonsin som den fräsiga omslagsbilen Lamborghini Centenario är med i ett spel och att hitta rätt kärra för en specifik tävling är aldrig särskilt svårt.
Världen och spelkartan är fullkomligt gigantisk och tävlingar samt andra aktiviteter öppnas i sådan rasande takt att det är svårt att hänga med. Redan ett par timmar in har jag ingen aning om vad jag bör göra eller vilka tävlingar jag ska prioritera för att göra så att upplevelsen och spelet slänger konstant nya saker och system i ansiktet på mig. Jag ska rekrytera andras Drivatars till mitt team (jag kniper åt mig Mäki och Oliver), utöka mina festivaler och anlägga nya, utan egentliga förklaringar till varför jag ska göra allt detta. Gör uppgraderingarna av festivalen någon skillnad förutom att fler tävlingar blir tillgängliga? Finns det någon taktisk fördel med att uppgradera en festival istället för att expandera till en annan plats? Jag har i början ingen aning och hela upplägget känns i början väldigt rörigt. Saker och ting faller dock sakta på plats och jag lägger mindre tid på att tänka på vad jag ska göra och fokuserar istället på att köra maffiga vrålåk så snabbt det bara går.
Utbudet av tävlingar och utmaningar liknar de som fanns i Forza Horizon 2. Det finns regelrätta varvslopp och sprint-tävlingar i drivor, men även mindre utmaningar som fartkameror där det gäller att blåsa förbi i så snabb hastighet som möjligt. Nyheterna i Forza Horizon 3 består av utmaningar som är lite mer stuntinriktade. Utspritt på kartan finns det olika ställen som är markerade med så kallade "Danger Signs", de fungerar som ramper där du ska lägga så mycket luft under ditt fordon som möjligt även drifting har tillkommit i speciella zoner, dessa utmaningar fungerar på samma sätt som fartzonerna (där det gäller att hålla en hög hastighet genom en förutbestämd sträcka) och även om de är korta skänker de tillsammans med stuntsen ytterligare välkomna element till spelet. Allt som allt är det mesta rätt bekant och är du en Forza Horizon-veteran finns det en risk att vissa moment känns aningen för bekanta.
Själva Horizon-festivalen utspelas runtom hela Australien med en karta som är dubbelt så stor som i Forza Horizon 2 och innehåller allt från platser som den vilda "Outback" till "Surfers Paradise" inne i stan. De olika tävlingarna innefattar olika typer av underlag baserat på var du befinner dig och detsamma gäller fordonen du ska bruka. Ute i den sandiga vildmarken förespråkas olika typer av buggys och jeepar medan låga bilar med breda däck är att föredra då tävlingarna mest körs på asfalt. När det är dags att förflytta sig mellan festivalplatser går det att denna gång tuta på andra Drivatars för att uppmana dem att åka i konvoj till destinationen. Då och då på vägen uppmanas ni att köra ett kortare race tillsammans vilket gör att spelets transportsträckor inte känns riktigt lika långa.
Om inte de vanliga tävlingarna faller dig på läppen finns det den här gången möjlighet att designa dina helt egna tävlingar och spela andras kreationer. Varenda tävlingsmarkering på kartan har ett race skapat av utvecklarna och sedan en blueprint-funktion där du kan bestämma vad för typ av tävling du vill skapa, vilka bilar som är tillåtna och så vidare. Det finns också möjligheten att skapa sina egna bucket list-utmaningar på samma principer där du skapar en specifik utmaning för en bil du väljer. Du kan exempelvis tvinga någon att köra med en viss kameravinkel som är låst eller utmana en automatförare att köra med växlar. Dessa funktioner gör spelet praktiskt taget oändliga då du alltid kommer kunna stöta på nya saker och kreativa skapelser.
När vi är inne på möjligheterna att skräddarsy diverse delar av spelet kan det vara värt att nämna att du den här gången får skapa din karaktär. Skapa kanske är ett starkt ord, du får välja på ett ett par förutbestämda tjejer och killar och sen bestämma ett namn som sedan talas i spelet. De flesta "vanliga" namnen finns redan inprogrammerade, och skulle ditt inte finnas (eller om du är trött på det) finns det en uppsjö av smeknamn som Master Chief, Boss, Ace och så vidare. Vill du sätta ytterligare personlig prägel på spelet kan du dessutom välja vad som ska stå på din registreringsskylt.
På sedvanligt Forza-vis är även trimning och styling en stor och viktig del. Jag kan med enkelhet lägga timmar på att bara sitta och pilla med min Subaru för att få till den där perfekta designen. Vill du istället bara ut och köra snabbt finns det massor av färdiga mallar att klistra på din bil, och även trimningen går att utföra med ett enkelt tryck för den som inte vill in och skruva allt för mycket. Stylingen är fortfarande helt omatchad och det finns verkligen inget spel just nu som gör det lika bra som Forza Horizon 3.
Fartkänslan och bildfysiken har fått sig en mindre uppgradering den här gången. Forza Horizon 3 är fortfarande att klassa som en arkadracer men Playground Games har uppenbarligen hämtat fysiken från Forza Motorsport 6 och skruvat ner själva simulatordelen. Bilarna må vara aningen understyrda (fortfarande) men det känns bra att köra, och när det snarare handlar om att köra svinsnabbt och inte så mycket om precision, passar fysiken spelets allmänna tema perfekt. Jag tillhör minoriteten som faktiskt gillade off road-delarna från Forza Horizon 2 och när ett spel placeras i ett land som Australien kan vi såklart räkna med att en hel del av det kommer att äga rum på sand och grus.
Där dessa delar kändes flamsigt tramsiga från och till i föregångaren har de en mer cementerad roll här. Många av tävlingarna jag deltar i är på varierat underlag där jag ena sekunden glider fram på på silkeslen asfalt för att sekunden senare studsa lite sådär vibrerande i sättet när bilens däck sprutar grus åt alla håll. Skillnaderna på underlag är påtaglig och off road-racingen i Forza Horizon 3 är bättre. Bilarna ligger mer naturligt på underlaget och skillnaden på en fyrhjulsdriven japanare och en vridstark amerikanare gör att bil måste väljas med omsorg och till hänsyn av vad för typ av underlag den ska köras på.
Spelet innehåller som sagt 350 olika fordon och dessa får du tillgång till genom att hitta, köpa och vinna. Det finns givetvis en hel radda av dem du förmodligen aldrig någonsin kommer att sitta men antalet i sig är riktigt imponerande. Sitter du på ett överflödigt stall men saknar kulor för att köpa just den du vill ha kan du nu auktionera ut din kärra. Jag vann en specialversion av en BMW som kom med en fördel (perk) som gjorde att jag tjänade mer pengar om jag använde den och tänkte att jag skulle slänga ut den på auktion, på skoj. Spelet var alltså inte ute i butik då och jag hade inga förväntningar alls på försäljning. Jag satte startsumman på 250 000 CR och en köp nu-summa på 5,5 miljoner CR (!) och döm av min förvåning när jag ett par timmar senare fick ett meddelande om att bilen var såld. För 5,5 miljoner av en galen spelare. Sinnessjukt men roligt.
Det märks att Playground Games vill göra Forza Horizon 3 till en mer social upplevelse än tidigare. Exempelvis kan kampanjen köras i co-op nu där du kan tackla allt som spelet har att erbjuda tillsammans med vänner. Det finns även open world-utforskande att göra med andra samt ett regelrätt multiplayerläge, vilket nästintill är identiskt med det i Forza Horizon 2 med spellägen som Infected, King och Capture the Flag. Det är precis lika intensivt och fullkomligt galet som innan och att köra vanliga tävlingar med mänskliga motståndare är en ren krockfest från start till slut. Vill du spela med någon måste det dock göras online då det inte finns någon split-screen överhuvudtaget.
Första gången jag startade Forza Horizon 3 på Xbox One var jag tvungen att gnugga mig våldsamt i ögonen. Det hjälpte inte så jag gick och sköljde dem med handsprit. Det hjälpte inte heller. Spelet är så fantastiskt ultravackert att det knappt går att tro på. Det spelar ingen roll om jag är mitt inne i en regnskog, ute i öknen eller på kanten av stan - spelet är så snyggt att det knappt går att beskriva med ord. Bilmodellerna blänker sådär sinnessjukt fint i solen, dammet yr, strimmor av solljus letar sig igenom tjocka lövverk och skuggorna träffar biltaket med sån effekt att jag ständigt bara stannar upp och kollar på mina omgivningar. Australien är bländade underbart och bjuder verkligen in mig med sina kontrastrika färger och detaljerade natur och när den stjärntäckta natthimlen uppenbarar sig i en annars helt mörk och öde outback, ja då svimmar jag. När jag sedan får se regnet träffa skärmen och hamna ur fokus samtidigt som det sakta tonar bort är jag helt säker på min Xbox One kommer explodera.
Ljudet är även det av riktigt hög kvalité. Bilarna låter som de ska och skiljer sig ordentligt från varandra. Spelet har berikats med åtta radiostationer som spelar varierad musik och skulle inget av det som erbjuds passa dig kan du lägga till din egen musik via Groove Music. En 15-dagars testperiod ingår tillsammans med Forza Horizon 3 där du kan testa det bäst du vill. Förutom lite för skrikiga och tjatiga festivalarbetare finns det inte mycket att klaga på när det gäller det audivisuella i spelet. Nämnde jag att det är direkt häpnadsväckande snyggt?
Forza Horizon 3 är den bästa arkadracingen du kan köpa för pengar just nu och äger du en Xbox One eller PC och bara är måttligt intresserad av bilar bör du kika på det en extra gång. Det är gigantiskt stort, varierat, snabbt och riktigt, riktigt (riktigt) snyggt. Möjligheten att spela med vänner i co-op skänker ytterligare glädje till ett spel där körkänslan redan är fantastisk från början. Det kan kännas lite rörigt från start men så snart den delen är passerad öppnar spelet upp sig och den där känslan av att "bara göra en grej till" är konstant. Forza Horizon 3 kör om sina föregångare (och motståndare) i sådan fart att det är omöjligt att ens se dem i backspegeln.