Freelancer

Jag har skjutit mig genom Wing Commander-serien. Nött ut joysticks på X-wing och Tie-fighter. Tagit mig igenom sömnlösa nätter med Tachyon the fringe och Independence war. På senaste tiden har det tyvärr varit lite torka på spelhyllorna för oss som hellre spakar en tie-bombare än en f-14 tomcat. Så att säga att det kliade i fingrarna för att få sätta tänderna i Freelancer är en kraftig underdrift.

Chris Roberts på Origin är mannen som skapade den klassiska Wing Commander-serien. När Roberts lämnade Origin för att satsa på sitt nya företag, Digital Anvil, var det många fans som var oroliga för att den episka sagan nu skulle vara slut. Jag var nog inte ensam om att andas ut när Roberts presenterade sina planer att skapa den ultimata rymdsimulatorn med en handlingsfrihet som skulle vara oöverträffad och skulle utspela sig i ett universum av politiska motsättningar. Projektet döptes till Freelancer och blev genast en succé. 1999 och 2000 fick projektet ett flertal priser på E3-mässan och alla vi rymdpilot-wannabees började ana en ljusare morgondag.

Då, när vi just fyllts av hopp, klippte någon joysticksladden. Denna någon var Microsoft som höll i saxen när de under 2000 köpte Digital Anvil av Chris Roberts och de andra grundarna. Roberts lovade att stanna kvar som kreativ konsult för att garantera att Freelancer fick den magiska touch som vi nu vant oss vid. Det som nu följde är samma sak som många kreativa och nyskapande spelprojekt tyvärr råkar ut för. Freelancer har försenats flera år och resultatet är endast en blek kopia av de första skisserna och många av idéerna som vann så många priser har under tiden försvunnit. Kvar är ett spel som inte riktigt vet om det ska vara action och spännande uppdrag mot exotiska fiender eller om det istället ska handla om att valet mellan att vara legoknekt, köpman eller rymdpirat. Och känslan av att varken jag eller Microsoft Game studios vet vilket ben vi ska stå på är påtaglig hela tiden.

Det har gått 800 år sedan kriget som var nära att utplåna hela solsystem. Efter årtionden av blodiga strider fick en sida i konflikten övertaget och deras motståndare började ana att deras sista stund var kommen. För att rädda de sista spillrorna av sitt folk skickades fyra skepp iväg med nedfrysta människor för att hitta en egen vrå av galaxen att kolonisera och frodas i. Dessa fyra skepp hittade till slut egna system i närheten av varandra att slå sig ner i. De nationer de bildade var avspeglingar av de nationer de hade som sitt ursprung. Liberty är USA-baserat. Bretonia härstammar från britterna. Kusari har japanska förfäder och Rheinland har tyska rötter. Alla dessa fyra olika civilisationer har olika teknologier, politik och traditioner. Förutom dessa finns ett antal fristående grupper så som olika pirat- och terrororganisationer. Som du antingen kan vara vän eller fiende med, beroende på om du har skjutit ner deras polare eller deras fiender. Spelet håller koll på statistiken åt dig och du kan enkelt se hur du ligger till hos olika grupper. Spelaren når också nya nivåer som tillåter köp av bättre skepp och vapen. Nivåerna beror på hur mycket pengar du tjänar ihop.

I den här världen lever Benson Trent, en frilansande rymdpilot med ett förflutet som överste i Libertys militära styrkor. Trent har oturen att vara på fel ställe vid fel tidpunkt. Benson, eller Trent, som han helst vill bli kallad, blir indragen i en riktig soppa. Den rymdstation han arbetade utifrån förstördes under mystiska omständigheter och de få som lyckades komma undan massakern med livet i behåll försvann en efter en.

Att joysticken jackades ur var inte bara ett försök att var fyndig utan är också högst påtagligt i Freelancer. Man styr nämligen spelet med musen och WASD-tangenterna. Något som eders nostalgiske undertecknad först rynkade på näsan åt när joysticken som jag högtidligt ställt på skrivbordet inte fungerade. Döm om min irritation när jag insåg att trots att jag rannsakade både manual och inställningar så gick det inte att spela med joystick. Denna irritation varade sedan kanske i ett halvt uppdrag, så lång tid tog det för mig att fullkomligt älska det här sättet att styra. Det påminner lite om helikoptersimulatorn Comanche 4 då man även här ser sitt skepp bakifrån ur ett tredjepersonsperspektiv. Det här sättet att styra fungerar alldeles utmärkt och min joystick får gärna stå och samla damm istället för att hjälpa mig rädda världen.

Freelancer utspelar sig som nämnts c:a 800 år efter händelserna i Starlancer och ingenjörerna har faktiskt hittat på några nymodigheter (fattas bara annars) Det är slut på den tiden då alla rymdskepp måste riktas helt mot det mål man ville avfyra sina vapen mot, nu sitter alla vapenmoduler på små rörliga fästen som riktas mot det håll du riktar siktet mot. Även här kan man dra paralleller mellan laserkanonerna på ditt rymdskepp och automatkanonen på en Comanchehelikopter. Tack och lov äntligen kan man strida på ett annat sätt än vad Röde baronen gjorde under första världskriget.

Du börjar med ett ynkligt skepp utrustat med endast de mest basala vapnen och sköldarna. För att bli en lite fräckare rymdpilot måste du emellertid tjäna pengar. Här har du nu några val att göra. Du kan antingen börja köpa varor på en planet för att sedan sälja dem på en annan. Ett sätt som det tar en evinnerlig tid att bli miljonär på. Nej, då är det bättre att välja en annan väg. Kanske ta några schyssta uppdrag som legoknekt eller kanske försöka dig på lite hederligt sjöröveri. Att tänka på är att om du börjar spränga transportskepp så kommer du inte att bli någon poppis kille hos de företag du rånar eller hos polisen, så det gäller att hålla sig lite lagom på rätt sida lagen.

Efter ett tag på fri fot blir du kontaktad av personer som vill att du ska göra lite mer speciella uppdrag. Välkommen till Freelancers huvudhistoria. Nu kan du ju alltid välja om du vill ta dig an den eller fortsätta att utforska omgivningarna på egen hand. Om du väljer att sätta igång med de "riktiga" uppdragen och spela spelet med målet att klara av själva huvudspåret så kommer du att få skapa bekantskap med dina nya vänner som på samma sätt som du försöker ta reda på vad som händer i galaxen och vilka onda krafter som har satts i rörelse. Problemet är att du kommer ändå att bli tvingad att då och då ge dig ut och frilansa igen. Man kör ett par uppdrag sen måste dina vapendragare ge sig av och göra något och du får klara dig själv. Vad man snabbt räknar ut är att man ska klara sig själv tills dess att man tjänat ihop tillräckligt med pengar för att nå nästa nivå. Är man otålig och vill sätta igång med historien igen så resulterar det i att man bara väljer uppdrag som ligger nära den bas eller planet man är på för att man snabbt ska tjäna ihop pengarna. Undertiden så sitter man bara och svär över den transportstrecka som de oftast ganska monotona sidouppdragen utgör. Och vips, när du tjänat ihop tillräckligt med krediter för nästa nivå så kommer dina kamrater tillbaka och vill leka igen.

Multiplayerdelen är kanske något som kommer att lämna ett mer bestående avtryck. Här är det ingen storyline som gäller utan det är bara att börja handla, kapa handelsskepp eller göra vad du vill egentligen. Skapa grupperingar med andra spelare och kriga mot andra. Kanske kommer Freelancer att med onlinespelandets hjälp bli allt det man saknar i singleplayerläget.

Någonstans känner man att idéerna bakom Freelancer var stora och spännande och det känns frustrerande att detta spel år 2003 inte ens kommer upp i Wing Commander Privateers standard, där var det själva handlandet och piratandet som gällde. Ibland fick man smaka på den röda tråd som löpte genom spelet med det var sällan och man var helt nöjd med att jaga omkring i rymden i jakt på fräckare skepp och vapen. Här är man mer styrd, i varje system finns det maximalt tre olika skepp att välja mellan. Något som känns lite konstigt ibland. Speciellt om man befinner sig på en bas med någon obskyr sekt som bara använder en viss, konstig typ av skepp och deras skeppshandlare ändå bara har standardskeppen att välja mellan. Jag saknar också de episka rymdslagen som vissa spel bjuder på. Här finns inga gigantiska skepp och fiender som anfaller i vågor med torpeder.

Något nytt Elite för 2000-talet är det inte på långa vägar. Men har du inte samma högt ställda förväntningar som jag hade på Freelancer så kommer du säker att lära dig älska den otroligt smidiga kontrollen, de läckra vapeneffekterna och den smidiga rymdaction som Freelancer bjuder på.