Italien har inget utrymme för misstag om de vill vara med i VM nästa månad, och de måste vinna de kommande två matcherna i de europeiska kvalmatcherna, som börjar ikväll med en match mot Nordirland, klockan 20:45 CET, 19:45 GMT. Om Italien vinner ikväll möter de Wales eller Bosnien och Hercegovina tisdagen den 31 mars och ansluter sig sedan till Grupp B (Kanada, Qatar, Schweiz).
I teorin är de stora favoriter i båda matcherna (Italien är 12:a i FIFA-rankingen, Nordirland är 69:e) men det var de också 2018, då de förlorade mot Sverige, och fyra år senare när de förlorade mot Nordmakedonien. Två VM missade i rad, för ett land som har vunnit VM fyra gånger.
Italiens tränare Gennaro Gattuso sa i en artikel till La Gazzeta dello Sport att detta "utan tvekan är den viktigaste matchen i min karriär, även om jag har tränat i några år nu", och att han haft sömnlösa nätter: "Jag skulle ljuga om jag sa att när jag lägger huvudet på kudden på natten, Jag hörde inte rösterna säga 'Ta oss till VM, ta oss till VM, ta oss till VM'
"Med det sagt är jag förberedd, och tro mig, jag tänker inte på att saker ska gå illa. Jag vill tänka positivt, tänka stort", tillade Gattuso (via ESPN).
