Juiced

I mitten av december satt jag på ett plan på väg till Manchester för att titta på ett hemligt spel. Jag visste att det handlade om ett bilspel från Acclaim och min första tanke gick till ett tredje Burnout. En tanke som lockade. Men en tysk kollega som jag mötte på flygplatsen trodde istället att det hemliga spelet kom från Acclaims Manchesterstudio med Gladiator: Swords of Vengeance som sitt senaste alster. Ingen speciellt upplyftande gissning.

Vi hade båda fel och resan skulle istället ge svar på ett mysterium som legat och gnagt i huvudet på vår chefredaktör. Den här historien tar nämligen sin början i januari förra året. Då gick det engelska spelhuset Rage Software i konkurs. Rages Lamborghini som var skickad till Microsoft för kvalitetskontroll för att bli klart lagom till Xbox Live-premiären i mars, släpptes aldrig.

Från Manchester blev det en dryg timmes bilresa till flygfältet utanför Liverpool där det blev biluppvisning i det iskalla engelska decembervädret. Ett par franska rallyåk, några Skylines och en Evo var bland annat vad som stod på programmet. Självfallet fick jag inte köra bilarna själv, vilket med tanke på att jag är en körkortslös vetvilling, var väl tänkt från Acclaims sida. Det tog inte så lång tid att testa på de bilar som fanns på plats tillsammans med den övriga europeiska spelpressen. I bakgrunden hördes en überentusiastisk speaker som pumpade mantrat: "This is amazzzzing! Wow, what a hairpin. This is all about the philosophy of cars and brought to you by the people behind Juiced and Acclaim." Filosofi? Hmmm... Enligt schemat skulle uppvisningen hålla på i tre timmar, hälften hade nog varit lagom. Desto mer intressant var den Xbox-version av spelet som man kopplat upp i en Renault Clio. Den lilla LCD-skärmen inuti det franska åket gav en bild av vad vi skulle få se under morgondagen hos Juice Games i Warrington.

Åter till Lamborghini, spelet som aldrig blev släppt. - Lamborghini var kronan av vårt arbete. Det var hjärtekrossande när vi förstod att det aldrig skulle komma att släppas. Vi hade fått rapporter om att det skulle få 9/10 i den officiella Xbox-tidningen, berättar Steve Powell projektledare för Lamborghini och Juiced.

Electronic Arts köpte upp Lamborghini ur konkursboet med rubb och stubb. En dag när Steve kom till kontoret hade allt deras arbete blivit bortplockat från datorerna. Den enda trösten var att ett demo av Lamborghini hann komma med i en av den officiella engelska Xbox-tidningens samlingar. En skiva som letade sig upp till Östersund och vår chefredaktörs Xbox. Petter Hegevall älskade det och vägrade tro att det inte skulle släppas. Ännu strax innan sommaren hävdade han bestämt att det skulle släppas. Men kvalitén till trots lade EA koden i soptunnan och använder nu licensen för att skapa ett spel med Lamborghinis, Porschar och Ferraris, som ironiskt nog utvecklas ett stenkast från Juice Games kontor.

- Efter Rages fall ville vi inte att alla skulle splittras så vi plockade de viktigaste personerna från Lamborghini-teamet och började om från noll, säger Steve Powell.

Det nya spelet döptes till Juiced och studion fick namnet Juice Games. Gaturacing är minst sagt en modefluga i spelbranschen efter framgångarna för Midnight Club och Need for Speed: Underground. Men Juiced skiljer sig från konkurrenterna på en rad punkter. Det första är att fokus ligger på realistiskt och inte speciellt förlåtande styrning. Den andra punkten är att det finns flera olika sorters utmaningar; rundbanor, raksträckor och trickkörning á la Tony Hawk. Den tredje är att tävlingar utförs i lag och att du bygger upp en grupp förare och ett garage av bilar att tävla med. Den fjärde punkten är onlinespelandet till samtliga format som Juice Games var tysta om, men räkna med att kunna bilda lag, byta bilar och självfallet utmana varandra. Allt sker i Angel City, en blandning av Los Angeles, San Diego och San Fransisco, som består av nio områden som ska "erövras" med respekt. Respekten vinner du genom att vinna tävlingar och köra rent och schysst. Pengarna tjänar du separat från respekten och bekostar reparationer, nya bilar och reservdelar.

Juiced kommer att bjuda på omkring 50 fullt licensierade bilar. Juice Games har haft tillgång till originalritningarna utifrån vilka de har byggt 3D-modeller. Bilarna är indelade i tre kategorier; amerikanska muskelbilar, japanska fartvidunder och europeiska inte fullt så imponerande bilar. Det betyder att allt från Dodge Vipers och Trans-Ams blandas med Skylines, Celicor och Fiat Puntos! Även reservdelarna är licensierade fullt ut, så den som är insatt kommer att kunna utnyttja sina kunskaper för att utrusta bilen på bästa sätt. De olika reservdelarna påverkar inte bilens prestanda utan deras effekt hanteras direkt av fysikmotorn. Du kommer också att kunna utsmycka din bil högst personligt med tre lager färg, neon och självklart någon läcker garnityr på huven eller dörrarna. Enligt utvecklaren kommer det finnas något hundratal designer att välja mellan. De ville dock inte uttala sig om det fanns planer på en editor och om man i såna fall kunde byta sina alster online.

Med mindre än ett års utveckling och tio månader kvar till tänkt release var det självklart så att den version jag testade av Juiced var långt ifrån färdig. Men grunderna fick mig ändå att bli intresserad. Kontrollen var inte helt finslipad och kurvorna var riktigt svåra att ta även i låga hastigheter. Bilarna kändes aningen lättviktiga, vilket visserligen passar ganska bra i ett trickbaserat spel. Juice Games har dock lagt ner mycket kraft på att realistiskt återge hur bilarna kan bete sig i verkligheten. Bakhjulsdriva och framhjulsdrivna bilar kan av naturliga skäl inte utföra samma trick och det gäller att ha lite koll innan man försöker sig på något som är omöjligt att genomföra. Fartkänslan var något som Juiced redan nu hade och det är nog så viktigt.

Att Juiced kommer att bli spelbart online på alla tre format står redan klart. Men Acclaim och Juice Games ville inte berätta närmare om vilka online features det skulle bjudas på. "Vi måste ju spara något till E3" menade dem. Potentiellt kan man ju spekulera i det kan gå att bilda egna racinggäng, byta bilar och sånt. Men klart står åtminstone att onlinedelen blir viktig.

Mina intryck av den tidiga version av spelet som jag fick testa är att det finns potential under huven. Kontrollen var inte riktigt finslipad, men trickkörningen och konceptet med lagbaserad racing där du ger kommandon till dina AI-kamrater är fräscha och välkomna nymodigheter. För de som gillar skruvar och muttrar kommer spelet bjuda på en uppsjö av delar att uppgradera de över 50 licensierade bilarna med. Bilarna skadas och lacken repas, men du kan inte demolera dem fullständigt. Det tillåter inte licenserna. Juiced står för en lite mer nyanserad sida av gaturacing, minus knark och kriminalitet. Vilket känns ganska befriande, saft och kakor istället för kola och stål.