Vårt besök hos Rare handlade inte enbart om Joanna Dark och Perfect Dark Zero. Nej, faktum är att hon överglänstes av en annan kvinnlig huvudperson. Den andra december är det äntligen dags för Rares vingbeklädda och skepnadsskiftande älva Kameo att göra entré i spelvärlden. Hon har stått på tröskeln i många år och visades faktiskt upp för första gången redan under E3 2001, då i spelbart skick till Gamecube när Nintendo fortfarande var delägare i Rare. Men numera är det som ni säkert vet Microsoft som äger den engelska spelutvecklaren och Kameo flyttades över till Xbox för att sedermera flyttas vidare till Xbox 360. Vi träffade nyligen teamet bakom spelet som varit under utveckling sedan starten av det här årtusendet.
- Spelet var nästan helt färdigt till Xbox, när vi tog beslutet att gå över till Xbox 360, säger Kameos huvuddesigner George Andreas. Övergången var egentligen väldigt välkommen, eftersom vi fick chansen att plocka fram hela Kameos potential på nästa generations hårdvara. De fem årens utvecklingstid har inte gått obemärkt förbi. Kameo har gått från att ha framstått som ett tekniskt kompetent, men inte rakt igenom imponerande spel på E3-mässan 2001 till mäktiga slagfält med tusentals troll till Xbox 360 år 2005. Däremot har det huvudsakliga konceptet och handlingen bibehållits hela vägen.
För längesen fanns en tid när onda krafter slukade mänskliga själar och plågade våra förfäder. Det var en tid när älvorna var våra beskyddare och älvriket regerades av kung Solon och drottning Theena. Kungaparet fick en dotter som döptes till Kalus, men adopterade även ytterligare en dotter, nämligen Kameo. När Theena valde att låta Kameo ärva hennes magiska krafter, blev Kalus vansinnig av avundsjuka och vrede. Så vansinnig att hon bestämde sig för att med den onde trollkungen Thorns hjälp besegra dem som hon anser har svikit henne. Thorn har sedan han förlorade ett stort krig mot älvorna varit inkapslad i en sten, men han frigörs av Kalus med en kyss. Kalus må ha trott att hon kunde kontrollera Thorn, men den mäktige trollkungen och hans arméer har egna ambitioner och vill störta hela världen i fördärv. De båda kidnappar Kameos familj och det blir den 15-åriga Kameos uppgift att med sina magiska krafters hjälp besegra systern och Thorn för att rädda den underbart vackra värld som Rare målar upp.
En av de allra mest imponerande delarna av spelet är undervattensnivåerna där massor av vackra effekter och en underbart designad havsmiljö omger Kameo. Genom spelet besöker hon mängder av olika miljöer för att samla på sig sina elementala förmågor. Utgångspunkten är hela tiden det idylliska förtrollade kungadömet som hon måste rädda från Thorn.
Just världen är en av de riktigt starka sidorna av Rares spel. Fantastiska trädkronor som ljuset sipprar ner igenom, magnifikt skimrande vatten, böljande gräs, blommor och surrande insekter. Rare har sedan E3-mässan plockat in flera nya grafiska effekter. Texturerna har givits mer djup med parallax mapping, värmedis och framförallt har skärmuppdateringen förbättrats avsevärt under de stora striderna. Det är en levande värld, en värld som andas och pulserar, som Kameo måste rädda. Det märks visserligen att Kameo: Elements of Power inte utvecklas till Xbox 360 från början och att Rare därför inte kunnat hämta lika mycket kraft ur maskinen som exempelvis Epics Gears of War gör. Men designen och detaljrikedomen imponerar. Allt från spegelblanka golv som reflekterar en svävande Kameo till makalöst vackra jordtexturer i bottnen på blomkrukor.
Beslutet att flytta över utvecklingen till Xbox 360 togs för drygt ett och ett halvt år sedan och Rare har kritiserats hårt utifrån för att de inte levererat fler spel under de år som de varit i Microsofts ägo. Faktum är att de bara släppt Grabbed by the Ghoulies och Conker: Live and Reloaded till Xbox sedan Microsoft offentliggjorde sitt uppköp i september 2002. Då utlovades fem spel från studion under de närmaste två åren, något som de inte ens varit nära att infria. Men under den här perioden beslutade också Microsoft att kickstarta nästa generation och ta initiativet genom att vara först ut på marknaden med Xbox 360. Således blev Rare istället nyckeln till att skapa en lyckad premiär för Xbox 360 med Kameo och Perfect Dark Zero. Men flytten innebar som sagt inte bara ytterligare väntan.
- Till Xbox var det möjligt för oss att ha omkring 15 eller kanske uppåt 30 troll på slagfältet samtidigt, säger George Andreas. Det var inte alls vad vi hade tänkt oss och planerat, därför fick de stora slagen strykas från vår lista med saker vi ville ha med i spelet.
Men som ni säkert förstår så ger Xbox 360 teamet helt andra förutsättningar. Idén med mängder av stridande troll som pulserar fram över ett slagfält plockades fram på nytt och Rare har lyckats klämma in hela 5000 frustande, stridande, stampande troll, plus en hel del gigantiska bergstroll, kämpande älvor och ett ihärdigt bombardemang från ett katapultsartilleri. Tankarna går naturligtvis osökt till Peter Jacksons Sagan om Ringen-filmer och teamet sticker inte under stol med att det har varit en inspirationskälla.
När Kameo först såg dagens ljus jämfördes det omedelbart med Nintendos Legend of Zelda-spel. Rare sågs nämligen som företaget som ofta tog koncept framarbetade av Nintendo och gjorde liknande spel med andra karaktärer. Det må vara sant för Banjo-Kazooie och Star Fox Adventures, men idag kan nog ingen på allvar kalla Kameo för en Zelda-kopia. Det är faktiskt svårt att jämföra Kameo med något annat spel då stridssystemet är både unikt och varierat. I början av texten nämnde jag att alvprinsessan Kameo ärvt magiska krafter av sin adoptivmor Theena. Kraften ger Kameo förmågan att ta kontroll över två monster från vardera fem element i spelet. De fem elementen är eld, vatten, jord, is och växtlighet. Totalt ger det tio olika varelser att förvandla sig till och tio varierande spelstilar att utnyttja på slagfältet.
Till en början kan Kameo bara använda tre av dessa, men när hon första gången konfronterar den onde Thorn och besegras blir hon av med dessa. Det är då det verkliga spelet börjar och Kameo måste samla på sig alla sina förmågor för att mäkta med det ondskefulla trollet, rädda sin familj och världen. Ett par tidiga favoriter är den boxande blomman (Pummelweed) och stenröset som har förmågan att slunga iväg stenar åt alla håll som sedan återvänder till högen efter några sekunder. Den senare är givetvis effektiv att använda när man vadar omkring bland tusentals troll på slagfältet. Även den underbart håriga gorillan Chilla är ett monster med personlighet. De olika monstren är alla humoristiska och väldigt väldesignade. Det är designval som dessa som får en tänka tillbaka på Rares storhetstid och inse att lite av magin faktiskt finns kvar. Monstrens attacker kan också uppgraderas genom äventyret. Ytterligare en nivå tillkommer om man spelar med en kompis i samarbetsläget för då kan man kombinera monster från de olika elementen för att skapa mäktiga kombinationsattacker. Riktigt hur det hänger ihop med handlingen att man spelar med två Kameos förstår vi inte riktigt men det är väl ungefär lika logiskt som motsvarande spelläge i Halo.
När man greppar handkontrollen och tar kommando över den lilla fen slås man genast av hur välbalanserat och delikat utvecklat spelsystemet är. Kameo kan på ett ögonblick byta skepnad till någon av spelets andra karaktärer för att tackla ett problem på mängder av olika sätt. Allt från enklare fiender till komplexa bossstrider kräver att du känner till dina styrkor och svagheter för att utnyttja Kameos bästa skepnad. Genom att genomföra en kombination av attacker hamnar spelet i ett slow motion-läge, då du verkligen får chansen att göra taktiska avväganden och kombinera dina monster på bästa sätt.
Men låt dig nu inte luras att tro att Kameo bara handlar om action och strider. Vi bjuds på en äventyrsresa som även bjuder på rollspelsdoftande inslag där Kameo samlar nya elementalförmågor och letar efter de familjemedlemmar som Kalus och Thorn rövat bort. Den levande världen runt omkring Kameo imponerar också där invånarna lever sina liv med dagliga sysslor och solen vandrar över himlen med tidens gång. Det är för övrigt en riktig skönhetsupplevelse att se dygnets gång målas upp mot horisonten. Det här är en vacker värld som du som spelare kommer att ta till ditt hjärta.
Även om Kameo: Elements of Power imponerar stort, såväl grafiskt som spel-mässigt, så märks det stundtals att spelet under majoriteten av sin utvecklingstid skapades till en långt mer begränsad hårdvara. Rare vill gärna likna det vid hur Sagan om Ringen skulle se ut om Pixar ansvarade för att skapa filmen, men riktigt så imponerande är det inte. Med detta sagt så fick vi sätta händerna på en anmärkningsvärt polerad och stabil förhandskod hos Rare, trots att de insisterade på att mycket arbete återstod och att en rad små visuella förbättringar fortfarande inte var implementerade.
Här på redaktionen har Kameo smugit fram som det kanske allra mest efterlängtade spelet till Xbox 360-premiären. Det är säreget, välgjort, vackert och något så ovanligt som ett premiärspel med fem års utveckling i ryggen och det märks. Vi kommer att kunna bjuda på en recension av Kameo i decembernumret av Gamereactor.