Tre kinesiska astronauters återkomst till jorden har skjutits upp på obestämd tid efter att deras rymdfarkost Shenzhou-20 träffades av rymdskrot i omloppsbana, rapporterade kinesiska statliga medier på onsdagen.
Besättningen, som flög till rymdstationen Tiangong i april, skulle ha återvänt den här veckan efter ett sex månader långt uppdrag. Deras ersättare, besättningen på Shenzhou-21, anlände under helgen och förväntades slutföra en rutinmässig överlämning före avresa.
Säkerheten för rymdfarkoster ses över
Enligt Kinas bemannade rymdorganisation (CMSA) tros rymdfarkosten ha träffats av ett litet stycke skräp när den befann sig i omloppsbana. "För att säkerställa astronauternas hälsa och säkerhet och ett framgångsrikt slutförande av uppdraget kommer den ursprungligen planerade återkomsten den 5 november att skjutas upp", skriver CMSA i ett uttalande.
Myndigheterna har inte specificerat när kollisionen inträffade eller när återvändandet kan komma att äga rum. Tidigare i veckan visade statliga medier att de båda besättningarna delade en måltid tillagad i Tiangongs första rymdugn, vilket tyder på att det inte fanns några tecken på oro före tillkännagivandet.
Reserv räddningsplan i beredskap
Den kinesiske rymdkommunikatören Yu Jun, känd på nätet som Steed's Scarf, sade att om rymdfarkosten bedöms vara osäker att återvända till, kommer en "plan B" att aktiveras, genom att placera ut reservraketen Shenzhou-22 och Long March 2F-raketen som redan är i nödberedskap.
Kommendörkapten Chen Dong, som leder Shenzhou-20-teamet, innehar för närvarande Kinas rekord för den längsta sammanlagda rymdfärden, mer än 380 dagar i omloppsbana, och har genomfört sex rymdpromenader, flest av någon kinesisk astronaut.
Kina fortsätter att expandera sitt bemannade rymdprogram och har lanserat 37 uppdrag och sex bemannade flygningar. Landet siktar på att landa astronauter på månen senast 2030 och har signalerat sin avsikt att välkomna internationellt samarbete om Tiangong, eftersom kinesiska astronauter fortfarande är utestängda från den internationella rymdstationen enligt amerikansk lag.
