En gång i tiden, om vi ser tillbaka till 1991, var King of Fighters en lokal turnering som hölls i den amerikanska staden South Town. Där tävlade folk som Terry Bogard och Joe Higashi för att både bevisa sin styrka och för att besegra stadens kriminelle härskare Geese Howard. När Geese antogs vara död efter ett fall från sin skyskrapa 1993 övertogs namnet på tävlingen av andra sponsorer och en rad King of Fighters arrangerades runt om i världen mellan 1994 och 2003. Turneringen utkämpades mellan lag om tre eller fyra kämpar och visade sig hela tiden vara en front för någon ondskefull skurk som ville utnyttja de deltagande till diverse hemska ändamål. Rugal Bernstein, Orochi, NESTS, fienderna kom och gick men deltagarna bestod. Nu är tävlingen återigen en individuell angelägenhet. Den förra turneringen hölls av Mephistopheles, en kriminell organisation som tagit över i South Town efter Geeses "andra" och slutgiltiga död. Ännu vet ingen vem som satt igång årets turnering, men ryktena pekar mot en ännu större, hemlig organisation.
Om vi bortser från spelens interna historia så är det förstås intressant att de tredimensionella spelen slutligen officiellt ersatt de gamla tvådimensionella. King of Fighters: Maximum Impact 2 kommer att heta King of Fighters 2006 och tronskiftet kompletteras av en genomtänkt story som knyter in de nya karaktärerna i den befintliga världen. Alba Meira försöker leva upp till sin titel efter att ha vunnit den förra turneringen, hans bror Soiree tänker försöka överträffa honom, den gamle stavviftaren Billy Kane (som var med i det allra första Fatal Fury där King of Fighters-turneringen först hölls) tänker återupprätta sin gamla boss Geeses minne och spöa nykomlingarna, vilket får Terry att återvända till turneringen för att hålla koll på honom. Och cyborgen Maxima, introducerad i King of Fighters '99, söker efter ett sätt att rädda sin krånglande robotkropp, åtföljd av likaledes jagade NESTS-experimenten K', Kula Diamond och Whip, vilket väcker uppmärksamhet hos Ikari-truppen Ralf, Clarke och Leona som alltjämt försöker utplåna de sista spåren av organisationen. Och utöver detta förstås otaliga kämpar med mer eller mindre genomtänkta skäl att riskera liv och lem i en brutal kampsportsturnering. Det märks att SNK har femton år av både spel och karaktärsutveckling att bygga vidare på, och det är inte utan att jag rycks med i de olika hjältarnas och antihjältarnas öden.
Själva spelet bygger förstås på samma solida grund som föregångaren. Det handlar om ett tredimensionellt fightingspel med samma höga fart och helt osannolika attacker som de gamla pixelslagsmålen. Tyvärr led Maximum Impact av ganska obalanserade karaktärer och en spelmotor som stundtals var helt trasig och tillät nästan direktdödande kombinationer. Det ska SNK förstås rätta till den här gången. Framför allt ska det bli svårare att anfalla fiender som ligger på marken, något som Ioris alla motståndare tackar hjärtligt för. Det Tekken-liknande kombinationssystemet finns kvar och låter oss göra en del snygga attacker, även om det är precis lika meningslöst som i just Tekken i en seriös strid. Grafiken är snyggare än i föregångaren men har fortfarande en bit kvar för att kunna mäta sig med konsolens mästare Namco.
Utöver själva kämpandet finns en hel del godis i King of Fighters 2006. Några bonusspel mellan ronderna har vi inte sett sedan Art of Fighting, men här är de tillbaka. Bland annat får vi försöka slåss mot en Metal Slug-tank eller mot en ångvält framförd av ingen mindre än den för evigt patetiske aikidogubben Ryuhaku Todo. Dessutom kommer spelet att ha nästan dubbelt så många karaktärer som föregångaren. 38 är den siffra som SNK pratar om just nu, och bland dessa har vi fått se både nya karaktärer (som gothic lolita-magikern Ninon) och gamla bekanta ansikten som Kim Kaphwan och piratbaben Bonne Jenet. Det hela får spelet att kännas betydligt mer påkostat än Maximum Impact och som en värdig arvtagare till den regelrätta årliga titeln.
Men fightingspelen är en extremt svårförutspådd genre med extremt kräsna fans. Om SNK håller vad de lovar kan King of Fighters 2006 faktiskt bli spelet som gör serien stor igen, men det kan lika gärna bli ännu ett medelmåttigt spektakel som bara roar i några timmar. Vi håller tummarna och inväntar med spänning spelets release som väntas komma i sommar.