Marine Le Pen återvände till domstol i Paris denna vecka för att överklaga sin dom för missbruk av EU-medel och förnekar bestämt all felaktighet medan domare överväger ett beslut som kan avgöra hennes politiska framtid. Utgången av målet kommer att avgöra om den långvarige ledaren för National Rally (RN) kan ställa upp i Frankrikes presidentval 2027.
Le Pen fick förra året ett femårigt förbud från att inneha offentliga ämbeten efter att ha befunnits skyldig till att ha omdirigerat mer än 4 miljoner euro i EU-medel. Domarna slog fast att pengar avsedda för personal i Europaparlamentet istället hade använts för att finansiera partiarbetare mellan 2004 och 2016. Le Pen och flera medåtalade har ifrågasatt detta beslut.
Under överklagandeförhandlingarna antog Le Pen en mer återhållsam juridisk ton än vid tidigare domstolsförhandlingar men behöll sitt kärnförsvar. "Jag bestrider formellt idén att det fanns ett slags system," sade hon till domstolen och avvisade påståenden om att partiet medvetet organiserade missbruket av EU-medel.
Hon pekade också på sin avlidne far, Jean-Marie Le Pen, partiets grundare, och sade att han behöll effektiv kontroll över organisationen fram till 2014. Samtidigt som hon erkände att interna arrangemang var bristfälliga, insisterade hon på att personal som betalas med EU-pengar verkligen arbetade. "Sättet saker fungerade på var inte idealiskt," sa hon, "men alla de där människorna arbetade."
Rättegången förväntas pågå till mitten av februari, med ett beslut som väntas före sommaren. Om Le Pens förbud hävs eller minskas kan hon förbli en kandidat till presidentposten; om inte, ses RN:s ordförande Jordan Bardella allmänt som partiets troliga ersättare.
