Madden NFL 26

Av alla sportspel som gjort mig besviken de senaste åren är det Madden NFL-serien som gjort mig allra mest besviken. Jag vet inte om utvecklarna sett hotet från den framgångsrika återkomsten av EA Sports College Football-serien, men i år är jag för första gången på länge lite optimistisk när det gäller NFL. Men det är fortfarande långt från att vara utan problem.

Madden har länge känts lite orättvist där försvarare fångat bollen medan de tittar åt ett helt annat håll, animationer som inte är verklighetstrogna, och annat. Madden NFL 26 har inte gett mig den känslan alls där en felplacerad passning kändes som mitt eget misstag och jag märkte tidigt de smidigare animationerna dom äntligen inte ser allt för dumma ut. Men ett av de allra största irritationsmomenten för mig personligen finns fortfarande där och det är att spelare fortfarande har tvålhänder. Vad jag menar är att spelare av någon anledningen fortfarande har ofattbart svårt att hålla i bollen. Jag har kunnat gå fram och lagt bollen i deras händer, mer försiktigt än när någon ger deras nyfödda bäbis till någon, och de hade ändå tappat den. Men det är egentligen det enda stora jag stör mig på under matcherna.

Matchupplevelsen förbättras ännu mer av att mycket av årets fokus verkar ha lagt på presentationen. Det finns nu flera olika kommentatorsuppställningar, där det tyvärr är en stor skillnad på hur bra de är. Som tur är gör detta att variationen blir större med mindre risk för repetitioner. Förbättrat väder (som svensk är det alltid kul att spela utomhussporter på en plan helt full av snö), bättre publik och atmosfär. Spelarna är nu också mer lika sina riktiga motsvarigheter, både till utseendet och spelmässigt. Lamar Jackson väljer att springa mer än andra QB:s, och Patrick Maholmes är lugn som en filbunke. Detta genom vad utvecklarna kallar QB IQ. Ett system som ska få varje Quarterback att kännas speciell. EA Sports har också omarbetat seriens gameplay med ett "AI-powered machine learning system". AI är alltså här och medan jag inte direkt kan säga hur mycket det direkt har påverkat matcherna flyter de utan tvekan på bättre.

Något som inte flyter på är menyerna. De är väldigt långsamma och laggiga. Jag har blivit utslängd från spellägen när jag tryckt mig igenom menyer med ett fåtal krascher av hela spelet. Det är synd att de fortfarande inte förbättrat detta eftersom slöa menyer varit ett problem under många, många år. Detta är ett extra stort problem i spellägen som är väldigt menybaserade, som Franchise-läget. Ett läge som lyckligtvis har förbättrats. College Football har de senaste två åren verkligen höjt ribban för hur detta läge ska vara och även om årets spel inte nådde upp till förra året finns det åtminstone något för Madden-teamet att sikta på. De är givetvis helt olika med tanke på att den ena är att rekrytera spelare till en skola med ständigt roterade nykomlingar och de som tar studenten medan det andra är att försöka vinna Super Bowl med ett av de rikaste sportlagen i världen. Med detta i åtanke är det kanske svårt att ställa de två mot varandra, men jag anser fortfarande att College Football gör det bättre med ett bättre djupt. NFL-utvecklarna har dock gjort ett försök i år. Din skapade, eller riktiga coach, faller under en av tre kategorier; Offensive Guru, Defensive Genius, eller Development Wizard. De har alla sitt egna egenskapsträd som låser upp diverse egenskaper. Det finns totalt 46 egenskaper tillgängliga, vilka sedan har fyra olika nivåer från brons till platinum. Sedan kommer en stor fokus på veckans förberedelser inför matchen. Kanske ett personligt möte med en spelare som lovar att prestera bättre, bestäm hur veckans träningar ska vara, rita upp en strategi för matchen. Och spela eller simulera den. Vill du ta över Jacksonville Jaguars och flytta laget något annanstans går det också utmärkt. Det finns stora möjligheter i spelläget och även om det inte är perfekt finns det något att bygga på för nästa år. Bäst är nog kanske Weekly Recap som sammanfattar tre matcher från veckan med highlights från matcher mellan två datorstyrda lag. Detta höjer omedelbart upplevelsen, men är också något som andra sportspel hade för årtionden sedan. Det fanns i 20 år gamla NFL 2K5 och jag vill minnas att något liknande fanns i något NHL-spel från 90-talet.

Superstar-läget, där du skapar en spelar och försöker ta den från okänd till superstjärna, är liksom liknande lägen i andra spel fast i en typ av stiltje. Frågan är egentligen vad folk vill se ifrån detta läge. Är det att ta tillbaka berättelser, likt Face of the Franchise som Madden hade under några år? Eller är det att spela fler matcher med mindre socialt trams? Eller kanske precis tvärtom? Oavsett vad som görs kommer det alltid finnas spelare som inte är nöjda med förändringarna. Det finns några små sådana detta år i form av karriärkapitel som har olika utmaningar som blir svårare och svårare. Den sociala aspekten träffar väl inte helt rätt. Det känns mest som utfyllnad om jag väljer att göra nåt kul istället för att träna extra blir vissa glada och andra inte. Det är i princip val som förbättrar din relation med medspelare, tränare, och andra. Bättre relation med din agent ger mer möjligheter till sponsoravtal medan att vara bundis med tränarna ger dig fördelar på planen. Det är inte mycket, men det är åtminstone något.

Ultimate Team är så klart också tillbaka. Spelläget som kommer vara det sista utvecklare tar bort från sina sportspel då digitala kortpaketsöppningar drar in löjligt mycket pengar. Nyheterna detta år är bland andra att det direkt går att se om en spelare du fått från paketet är bättre än den som spelar på motsvarande position för tillfället och du kan byta spelare direkt därifrån. Detta gör att du inte behöver gå in i laguppställningen och ändra varje gång. Det finns nya event och säsongspass (vilket nu verkar ha blivit standard för sportspelen. Så du betalar inte bara fullpris för spelet, lägger pengar på kortpaket, men ska nu också betala extra för att få bättre priser). Solospelare har fått lite uppdateringar i form av ett tolv veckor långt Solo Champions med eskalerande svårighet, och Solo Seasons där tio vinster i halvlängdsmatcher tar dig till slutspelet, men två förluster och du är färdig. Och det är i princip det. Har du spelat läget förr kommer du inte ha några problem att kommer in i det direkt.

För första gången på många år känner jag att Madden-serien är på väg någonstans. Det har stått still, det har haft stora problem med allt möjligt och mest varit frustrerande. Den känslan har för det mesta inte infunnit sig i Madden NFL 26. Det är absolut inte problemfritt, men det är det bästa denna serie fått ur sig på väldigt många år. Vilket i och för sig inte är något att skryta om.