Gigantiska slagfält med soldater i tiotusental. Avancerade taktiska och strategiska avgöranden på världskartan och slagfält. Total War-spelen får skägget att växa och sandalerna att åka på när man fastnar framför datorskärmen i sessioner som ofta varar hela natten lång. Allt sedan Shogan: Total War som släpptes till PC för ganska exakt sex år sedan har The Creative Assembly och Total War-serien tillhört eliten i strategigenren. Nu är det fjärde spelet snart här och det är återkomst till medeltiden, som senast besöktes av The Creative Assembly i det andra spelet.
På årets E3-mässan träffade jag teamet som jobbar för fullt med Medieval II: Total War. Det är faktiskt inte samma team som gjorde det fantastiska Rome: Total War (läs recensionen utan teamet kommer från The Creative Assemblys australiensiska studio i Brisbane. Givetvis finns veteranerna från de tre tidigare spelen med och styr utvecklingen. Totalt består teamet av 40 personer, vilket är rekord för spelserien.
Upplägget i Medieval II: Total War är en förlängning av vad vi såg i Rome: Total War. Den tredimensionella kartan är tillbaka och The Creative har lagt till en mängd små detaljer på kartan för att ge spelet mer atmosfär. Exempelvis säger dina generaler små passande saker när du aktiverar dem på kartan. Totalt innehåller spelet 21 spelbara fraktioner, vilket är något fler än i Rome: Total War. Kartan inkluderar förutom Europa och Norra Afrika även delar av Mellanöstern. Några andra intressanta nyheter som är relaterade till kartan är dina handelsmän. Dessa kan du använda för att scouta och erövra resurser som inte finns inom ditt territorium. På det här sättet kan man genom handeln vinna makt över andra fraktioner. Detta påverkar i sin tur även diplomatin. I Rome: Total War hade din familjs kvinnliga avkommor ingen direkt inverkan på spelet. De kunde gifta sig med generaler och så, men nu kommer dina princessor ha en större direkt inverkan då de kan användas för diplomatiska uppdrag och även för att gifta in duktiga generaler i rivalarméer så att du istället kan använda dem. Det gäller dock att prinsessorna är vackra eller har en bra personlighet, annars är risken stor att de får nobben.
Något som The Creative Assembly vill komma ifrån på slagfältet är något de kallar klonarméer. De syftar naturligtvis på att varje soldatgrupp består av en mängd utseendemässigt identiska män med samma utrustning. I Medieval II: Total War kommer det dock märkas skillnader. Dels kommer soldaterna smutsas ner olika mycket av lera och blod, men deras utrustning kommer heller inte vara identisk. På medeltiden var sällan arméerna helt homogena och dina uppgraderingar av vapen och utrustning kommer också att synas på slagfältet. Mycket kraft har också lagts för att ge soldaterna bättre animationer och det kommer att finnas så kallade "fatality"-animationer som exempelvis när en soldat sparkar loss en fallen motståndare från sitt svärd. Målet är givetvis att ge en mer rättvisande bild av kakafonin och kaoset på ett medeltida slagfält. Av det jag hittills har fått se så verkar The Creative Assembly kommit en bra bit sedan Rome: Total War. Mot slutet av striderna formligen vadar soldaterna fram bland stupade kamrater och fiender. Tempot i striderna är något lägre än i Rome: Total War enligt utvecklaren.
Efter en framgångsrik strid kan det vara så att du lyckats ta krigsfångar och då ställs du inför en delikat fråga. Ska de avrättas eller säljas tillbaka till nationen de kom ifrån? Det förstnämnda alternativet gör din general mer fruktad vilket kan innebära fördelar i kommande strider, medan visad ridderlighet kan höja moralen hos dina egna trupper. Något annat som påverkar moralen hos trupperna är om du beslutar att ge dig ut på ett heligt krig - ett korståg. Religionen spelar en stor roll i Medieval II: Total War och för de katolska fraktioner kan relationen till påven vara avgörande för dina framgångar. Genom att exempelvis bygga katedraler gör du påven på gott humör vilket i sin tur gör honom välvillig till förslag från dig, som att han ska utlysa ett korståg eller liknande. Under korståg kan dina enheter röra sig dubbelt så långt per omgång och det finns även unika enheter som du enbart kan producera under korståg. På slagfältet bär du även omkring på ett kors som ger soldater i närheten ökad moral, på ungefär samma sätt som de påverkas av en duktig general i tidigare spel.
I Medieval II: Total War kommer det totalt finnas 250 olika enheter, de flesta med unika förmågor. Ett exempel som The Creative Assembly visade upp var bågskyttar som även kunde placera pålar framför sig för att förhindra ett anstormande kavalleri.
På det hela taget imponerar Medieval II: Total War. Det finns kanske inga riktiga stora innovationer den här gången utan det är mer en evolution av Rome: Total War. Medeltiden var även en mycket bra tidsålder för Total War, så det skadar inte att vi får återvända dit. Jag ser framförallt fram emot de nya mer avancerade belägringsstriderna, där man kan bygga dubbla stadsmurar och annat för att lättare kunna försvara sig mot numerärt överlägsna fiender. Medieval II: Total War ska släppas nu i november och det finns inga skäl att tro att det kommer att bli sämre än tidigare spel i Total War-serien.