Meta-chefen i blåsväder under stor SoMe-rättegång om beroende

Den pågående storprocessen kring sociala medier och beroendeproblematik verkar inte ha gått särskilt smidigt för Metas vd Mark Zuckerberg. Under rättegången har interna dokument och tidigare opublicerad forskning spelat en central roll, och flera medier - däribland BBC - menar att Zuckerberg stundtals hade det tufft i rättssalen när han försökte försvara sig mot anklagelserna.

Dokumenten som presenterats i rätten antyder att Metas ledning under lång tid varit medveten om problemen kring tonåringars användning av plattformar som Instagram och Facebook, samtidigt som man enligt anklagelserna gjort relativt lite för att motverka beroendebeteenden. Materialet lyfter också frågor om bristande skydd mot oönskad kontakt mellan vuxna och minderåriga.

Medan TikTok och Snapchat redan valt att nå förlikningar i liknande mål fortsätter Meta, tillsammans med YouTube, att bestrida anklagelserna om att deras plattformar är utformade för att vara beroendeframkallande för barn.

Huvudmålsäganden är en ung kvinna som i rätten endast identifieras som K.G.M., och som hävdar att hon under en period använde sociala medier upp till 16 timmar per dag. Flera föräldrar som förlorat barn efter sociala medier-relaterade utmaningar, depression eller självmord har också engagerat sig i processen.

Zuckerbergs främsta försvarslinje har varit att interna konversationer misstolkats eller ryckts ur sitt sammanhang - något han själv beskrivit som att materialet blivit "mischaracterised". Men kärandens advokat, Mark Lanier, presenterade ett omfattande material från Metas högsta ledning som enligt honom visar att företaget varit medvetet om problemen i flera år.

Bland annat visades mejl som antyder att åldersgränser inte alltid efterlevts i praktiken. Ett mejl från dåvarande chefen för globala affärer, Nick Clegg, ska till och med ha medgett att Meta inte kunde hävda att man "gjorde allt man kunde" för att hantera problemen.

Interna diskussioner från 2018 pekade också på att företaget noterade positiva resultat i användarretention bland så kallade tweens - barn i åldern 8-12 år - trots att plattformarnas officiella åldersgräns är 13 år. Zuckerbergs kommentar på detta var att den gruppen ändå stod för mindre än en procent av företagets intäkter och att dokumenten tagits ur sitt sammanhang.

Under rättegången diskuterades även en studie som pekade på tydliga kopplingar mellan sociala medier-användning, beroendetendenser och depression hos unga användare. Zuckerberg avfärdade först studien med argumentet att den inte genomförts internt inom Meta. Samtidigt användes samma studie senare av Metas egna advokater som exempel på positiva aspekter av Instagram-användning - trots att den också beskrev hur många tonåringar fortsatte använda plattformen trots att den fick dem att må sämre.

Lanier presenterade dessutom siffror som visade att endast 1,1 procent av unga användare aktivt använde funktioner som begränsar daglig användning - något som troligen beror på att dessa verktyg måste aktiveras manuellt.

Vittnesmålet kommer också kort efter att Instagram-chefen Adam Mosseri under rättegången sagt att 16 timmars daglig användning inte nödvändigtvis innebär ett beroende.

Rättegången är långt ifrån över, och enligt uppgifter kan över tusen ytterligare mål vara på väg genom rättssystemet.

Det här kan alltså bli början på en betydligt större juridisk strid om hur sociala medier påverkar barn och tonåringar - och hur stort ansvar plattformarna egentligen bär.