EA bjöd in spelmedia till Stockholm härom veckan för att få spela NHL 14 och träffa producenten Andy Agostini. På eventet fanns i runda slängar 20 finska fans och journalister mot bara en handfull från resten av Norden. Det här säger såklart en del om hur viktig NHL-serien är för finska spelare och trots allt är det ju en bästsäljande serie år efter år.
Framgångarna skulle kunna viftas bort genom att bara säga att framgångarna beror på finnarnas passionerade förhållande till hockey, men faktum är att EA nästan uteslutande har släppt excellenta NHL-spel hela denna generation med fantastiskt multiplayer-stöd. Serien är oerhört snabb, stenhård och samtidigt graciös, och trots det lika enkel att bara plocka upp för att spela som den är svår att bemästra. Därmed blir det ett perfekt partyspel medan fotboll ju ofta blir lite för söligt och taktiskt för just sistnämnda sammanhang.
Enligt Agostini har NHL 14 specifikt utvecklats med denna rolighetsfaktor i åtanke. Han berättade därför om trojkan bestående av lika delar snabbhet, skicklighet och aggression, vilka ju alla är vad som gör hockey så kul. Till spelet utlovas bland annat tuffare tacklingar, realistiska fighter och snabbare finter. De magiska orden i detta sammanhang är Player Impact Engine (från FIFA-serien), Enforcer Engine (från Fight Night-serien) och One-Touch Dekes. Det kanske inte låter så märkvärdigt, men deras inverkan på spelbarheten ska inte underskattas.
Den största förändringen märker man i fighterna. I tidigare spel så forslades man snabbt till ett förstapersonsperspektiv som egentligen inte passade så bra in med resten av spelet. Handgemänget pågick sedan i en egen liten bubbla där exempelvis spelarstorlek inte tycktes ha någon som helst inverkan. I NHL 14 utspelas fighterna från typiskt fågelperspektiv och drar helt organiskt igång från det ordinarie spelandet. Om du till exempel terroriserar motståndarnas stjärnspelare lite för mycket med gränsfallstacklingar kan en livvakt komma för att försvara honom. Stora och starka lirare som George Parros är därför väldigt mycket bättre fighters än den genomsnittsliga spelaren.
Värt att notera är dock att även om man ser flera spelare snurra runt strykpåsarna, så kommer aldrig fler än två personer vara involverade i slagsmålen samtidigt. Agostini skrattade och sade att han sett de mest brutala finska slagsmålen, men i NHL 14 är det alltså 1 mot 1 som gäller och därmed följer man NHL:s uppförandekod.
Agostini berättar att det han själv är mest exalterad över inför årets NHL-upplaga är den nya fysikmotorn, och efter att ha spelat några timmar är det lätt att hålla med honom. Förra året introducerades True Performance Skating till NHL 13 vilken bättre skulle reflektera hur skridskoåkningen faktiskt känns och fungerar. Trots det kunde man kollidera våldsamt utan någon egentlig konsekvents, vilket fick det att kännas som att spelarna helt saknade vikt.
KHL kommer inte att vara med i årets upplaga av NHL, men EA utesluter inte att ligan kan vara med i framtida delar.
I NHL 14 förbättras det här tack vare att EA nu tar hänsyn till spelarnas storlek och jag kan meddela att det fungerar och känns hårdare. Man behöver inte ens trycka till den högra analogspaken för att få tacklingen att sitta. En sådan förändring gör att det defensiva spelet blir mer intressant då man slipper åka omkring som en vettvilling för att försöka få in en tackling, och istället bredbent bara kan ställa sig i vägen för att blockera motståndare.
Anfallarna har å andra sidan fått en kraftfull ny funktion som kallas One-Touch Dekes. Fiffiga finter för att ta sig förbi försvarare kan nu göras genom ett snabbt tryck på den vänstra axelknappen. Det är ingen patentlösning som alltid fungerar (beroende på spelarens avstånd, storlek och skicklighet), men finterna är snabbare än förut och det gillas.
Om du hängt med i förhandssnacket så kanske du hört talas om målvakternas förbättrade artificiella intelligens som nu ser anfallarnas puckföring och därför är bättre på att avgöra vad som komma skall. Det är dock inte den enda förbättringen, utan Agostini berättar att den artificiella intelligensen fixats till överallt med balans i åtanke. Ett exempel på det är att utvecklarna har undersökt olika lösningar för att skapa variation i målsituationer. De har även gjort om straffmodellen för att datorkontrollerade motståndare ska dra på sig strafftid. Därmed kan man se fram emot mer power play-tid när man spelar ensam. I den förhandsversion jag fick testa var lagkamraterna lite för förtjusta för att dra på sig offsides, men Agostini försäkrar att man kommer finjustera det här till perfekt nivå lagom till premiären.
Något knapptryck är inte längre nödvändigt för en brutal tackling. Det räcker med att låta en överdimensionerad back ställa sig ivägen för någon ilsnabb forward.
En intressant kontrast mot den realistiska hockey EA försöker återskapa till NHL 14 är ett nytt spelläge kallat NHL 94 Mode. Redan tidigare titlar hade som bekant kontrollmodeller liknande NHL 94 för att få enklare spelbarhet, men NHL 94 Mode är mer än bara två knappar och en styrspak. Det ökar tempot på spelet och har självfallet den överdrivet blå isen samt orgelmusiken. Regelverket är också slängt åt skogen så otillåtna tacklingar, offsides och icing inte längre är något att ta hänsyn till. Bara att fokusera på att skicka in pucken i mål, med andra ord.
Det är värt att betona att målsättningen inte varit att skapa en perfekt NHL 94-kopia, utan det är fortfarande NHL 14 - om än modifierat. Spelarna är desamma och det gäller även arenor och lag. NHL 94 är såklart stort nog i sig självt för att kunna ha släppts separat som ett eget spel för att hylla 20-årsjubileumet. Agostini säger dock att de inte ville göra det av två anledningar. Dels minns folk spelet som bättre än det är idag, och dels vill man använda NHL 94 Mode för att introducera folk till NHL 14. Det är helt enkelt ett bra nybörjarläge alla kan ha kul med och sedan kanske gå vidare till det fulla paketet.
NHL 14 släpps den 12 september till både Playstation 3 och Xbox 360.
Andra mindre förändringar jag noterar är att EA nu gjort om den lite för plottriga huvudmenyn i spelet, man kan tjäna EA Pucks (spelets valuta) från enstaka singles matches och inte bara i Hockey Ultimate Team och det finns även uppdaterade onlinefunktioner som för NHL-serien närmare FIFA.
Baserat på min tid med spelet och den intervju jag gjorde med Andy Agostini, så ser NHL 14 ut att bli en ganska komplett hockeyupplevelse, om än inte någon revolution. Det ska istället ses som kronan på verket av vad EA gjort för digital hockey under denna generation. Vi snackar förödande tacklingar, mer naturliga slagsmål och smidigare tricksande för att ge spelet bättre flyt.
Denna generations tekniska begränsningar börjar dock märkas. Teamet har fokuserat på Playstation 3 och Xbox 360 så någon version till nästa generation kommer tyvärr inte på tal i år. Agostini själv ville varken bekräfta eller dementera, men sade dock att NHL 15 kanske kunde komma att bli ett spel till nästa generation.
