Vi har precis fått beskedet att en ny ögonprotes har återställt den partiella synen hos patienter med oåterkallelig blindhet orsakad av geografisk atrofi (det sena stadiet av åldersrelaterad makuladegeneration som drabbar cirka fem miljoner människor världen över).
Efter två decennier av forskning har ett team av europeiska och amerikanska forskare genomfört en klinisk prövning som omfattar 38 patienter på 17 sjukhus i fem länder. Resultaten, som publicerades i måndags i New England Journal of Medicine, visar att de flesta deltagarna återfick förmågan att läsa bokstäver, siffror och ord genom det en gång blinda ögat.
Resultat efter ett år
De 32 deltagarna, alla över 60 år, led av geografisk atrofi på grund av AMD, en progressiv sjukdom som förstör den centrala synen.
Ett år efter att ha fått implantatet (som kallas Prima ) återfick 27 patienter (84 %) förmågan att läsa, medan 26 uppvisade en "kliniskt signifikant" förbättring av synskärpan och kunde läsa minst två ytterligare rader på en vanlig synkarta. I genomsnitt förbättrades synskärpan med fem linjer, och vissa nådde upp till tolv. De flesta deltagare använder nu enheten dagligen för att läsa böcker, livsmedelsetiketter eller gatuskyltar.
Hur enheten fungerar
Prima består av två delar: ett ultratunt, trådlöst fotovoltaiskt mikrochip implanterat under näthinnan, och augmented reality-glasögon utrustade med en liten kamera. Kameran tar bilder i realtid och projicerar dem på chipet med hjälp av infrarött ljus.
Chipet 2x2 millimeter ( (ungefär lika stort som ett SIM-kort) fungerar som en konstgjord fotoreceptor som omvandlar de infraröda signalerna till elektriska impulser som hjärnan tolkar som visuell information. Eftersom det är solceller, kräver enheten ingen extern strömkälla eller kablar. Denna design gör det möjligt för användare att kombinera sitt naturliga perifera seende med det centrala seendet som genereras av implantatet, vilket hjälper dem att navigera i sin omgivning på ett mer naturligt sätt.
Justeringar, träning och biverkningar
Patienterna började använda AR-glasögonen fyra till fem veckor efter operationen. Vissa kunde upptäcka mönster omedelbart, men de flesta behövde månader av visuell träning för att förbättra sin nya syn, liknande den rehabilitering som man ser med cochleaimplantat.
Nitton av de 32 deltagarna upplevde biverkningar , inklusive ökat intraokulärt tryck, små näthinneskador eller mindre blödning under näthinnan. Alla komplikationer försvann inom två månader och var inte livshotande.
Nästa steg
För närvarande erbjuder Prima endast svartvitt seende. Teamet utvecklar nu software för att urskilja gråskaletoner, i syfte att möjliggöra ansiktsigenkänning och större bilddjup.
"Deltagarnas första önskan var att läsa, men nästa är att känna igen ansikten", säger Daniel Palanker, forskare i oftalmologi vid Stanford University och en av projektets huvudförfattare. Framtida arbete kommer att fokusera på att förbättra bildupplösningen förbättra designen på AR-glasögonen och testa tekniken på andra typer av blindhet orsakad av fotoreceptorförlust 36.
