Många av er läsare känner säkert till att Phantasy Star Online, först till Dreamcast sedermera även till Gamecube och Xbox, tillhör favoritspelen för både mig och Jonas Mäki. Åtskilliga hundratals timmar har spenderats i det ljuvliga actionrollspelets fantasivärld nere på planeten Ragol. En kombination av den goda stämningen, det trivsamma spelupplägget och kanske speciellt den ständiga jakten på sällsynta vapen och föremål gjorde spelet extremt beroendeframkallande. Nu kommer den tredje episoden i sagan, men actionelementet är helt utbytt med ett kortrollspelsupplägg där fokus ännu mer än tidigare hamnar på samlandet.
Episod 1 var berättelsen om hur Ragolkolonisatörerna på Pioneer 1 mötte sitt öde och hur hjältar från rymdskeppet Pioneer 2 tog sig ner för att slutligen besegra roten till ondskan Dark Falz. Den andra episoden utspelade sig under samma tid och var en räddningsaktion som tog oss djupt under havsytan på Ragol. Den tredje episoden utspelar sig över 20 år efteråt och det har hänt en hel del på den tiden. Ledaren för folket ombord på Pioneer 2 har avsatts och en ny despot har tagit hans plats. Ännu har han inte tillåtit folket att slå sig ner på Ragol, det anses fortfarande för farligt, och de flesta rymdresenärerna har vant sig vid ett liv ombord på skeppet. Det finns dock de som motsätter sig detta, en utbrytargrupp som bosatt sig nere på Ragol, dessa kallas Arkz. Arkz, är den ena spelbara fraktionen, medan hunters kämpar på regeringens sida. I likhet med Sonic Adventure 2 finns det en hjältesaga och en mörk saga, men de mörka Arkz påminner mer om Greenpeace än terrorister och det är inget problem att gilla bägge sidor.
När du startar episod 3 får du precis som tidigare skapa din egen karaktär, detta är dock inget mer än ett skal och det har ingen inverkan på själva spelandet vad eller vem du väljer. Spelandet sker sedan istället med så kallade character cards, där du som ledare för en samling kämpar väljer en lämplig kombatant för striden. Du väljer sedan om du vill spela som hunter eller arkz, men detta val kan du göra om varje gång du börjar spela och du kan således spela igenom bägge scenarierna med samma kortlek.
Striderna sker på en spelplats som varierar lite i utseende, men det handlar om olika rutmönster där korten kan placeras. Kort har olika pris, de kostar attackpoäng eller defensiv poäng beroende på deras användning. Inför varje runda kastar du två tärningar för att avgöra hur många attack- och defensivpoäng du kan använda. Arkz använder Ragols djurliv för att attackera hunters, medan hunters använder vapenkort. Hunters kan också skydda sig med sköldar eller kraftfält och båda sidor kan använda kort som förstärker attacker eller parerar motståndarens attacker. Den kortlek du valt innehåller 30 kort och det gäller att balansera dessa så att du både har en stark och varierad offensiv och förmågan att försvara dig. För den som spelat de första episoderna, men inte är så bekant med strategiska kortrollspel faller sig det mesta naturligt då vapnen, monstren och magierna är sig lika.
Till skillnad från de första episoderna bjuds vi denna gång på en lite mer invecklad handling där de 12 underlydande karaktärerna i varje fraktion har personligheter och i vissa fall sidohandlingar. Du kan gå och prata med karaktärerna mellan uppdragen och ibland belönas du med något extra uppdrag. Mellan uppdragen är det också viktigt att du finjusterar din kortlek inför det kommande uppdraget. Olika karaktärer har olika styrkor, och det gäller att välja de rätta 30 korten till varje karaktär som du använder. Du kan själv komponera ett obegränsat antal kortlekar för att testa dig fram till bra kombinationer av kort och karaktärer.
Det är ingen slump att jag inte nämnt någon om onlinedelen, för den previewkod jag spelat gick det inte att gå online med. Men det kommer att bjudas på strider 1 mot 1, 2 mot datorn, eller 2 mot 2 via Gamecubens sorgligt underutnyttjade bredbandsadapter (eller modem). Du kommer även kunna möta spelare från episod 1 och 2 i onlinelobbyn. Kortbyten sker via terminaler för att förhindra fusk. För även om det finns en hel del strider att klara av i story-läget offline, så är det naturligtvis online som hållbarheten ska finnas. Nämnas bör dock att jag hittills spelat över tolv timmar offline och förmodligen inte klarat av mer än halva spelets storyläge ännu (hunters och arkz sammanräknat). På dessa tolv timmar har jag fått 22% av de cirka 500 kort som finns att samla och att hitta dem allihop är säkert en utopi, som få om ens någon uppnår. Korten belönas du med när du vunnit (eller förlorat) en strid, hur många kort du får beror på ditt betyg och hur sällsynta de är beror på din nivå (Clv).
För oss som gillade tidigare episoder är trean ett måste. Sköna karaktärer, underbar musik, massor av kort att samla och ett lite otippat väl fungerade spelsystem gör att jag inte saknar actionelementet så mycket. Nu väntar jag bara ivrigt på att få gå online med min kortlek i jakten på sällsynta kort.