Lagom till säsongen drar igång och skägg ska odlas, tänder slås ut och hjärnskakningarna avlöser varandra, då dundrar den digitala versionen av hockeylivet ut i handeln. För oss som knappt kan stå i vanliga skor och ännu mindre på ett par griller men gillar att se muskulösa män kramas hårt är det givetvis underbara nyheter. NHL 17 gör storstilad entré och erbjuder mer av en förfining än en ren förändring, vilket absolut inte gör någonting. NHL 16 hade en stor uppgift framför sig förra året med att övertala fans att de faktiskt fortfarande är seriösa med sin hockeyserie efter det ohyggligt ultrakassa NHL 15. De lyckades dock otroligt väl och NHL 16 blev ett superbt spel på nästan alla punkter. Nu, när det är dags för uppföljaren verkar det som att EA har lyckats med konststycket att lägga till allt som har saknats och putsa på det andra.
Precis allt som gjorde fjolårets upplaga bra är intakt och kanske även mer finputsat. Spelkontrollen är djup men enkel, "skill stick"-hanteringen för skott och fintar känns naturlig, och det generella flytet är oklanderligt. De genialiska tränarkommentarerna där du hela tiden får uppmaningar om vad du kan och ska göra på isen återvänder och är helt briljanta i sitt utförande. Spelet lär mig att bli bättre på alla aspekter helt dynamiskt och att äntligen bemästra en svår manöver och bli belönad för det känns helt och hållet underbart.
Att lära sig teka blir en barnlek och sedan att bemästra vilka tekniker som fungerar bäst i olika situationer gör mig till en bättre spelare snabbt. Efter ett tag känner jag mig varm i kläderna och stänger av tränartipsen helt och hållet. Vill du inte göra antingen eller kan jag glatt meddela att inställningsmöjligheterna är enorma och du kan praktiskt tagit ställa in din upplevelse exakt hur du vill med massor och åter massor av parametrar.
Nu kliar du dig säkert på huvudet eller hakan och funderar på vilka de egentliga nyheterna är i NHL 17. Det är faktiskt inte så många eller så stora som jag skulle ha önskat, men å andra sidan kan jag inte heller säga exakt vad jag skulle vilja förbättra eller förändra heller. En välkommen nyhet är World Cup-läget som gör entré. I NHL 16 saknades som du säkert redan vet exempelvis korrekta landslagströjor på grund av något licensstrul. Det har EA löst till denna upplaga och det är är viktigt för känslan när det är dags för Sverige att banka sönder Finland. Ett annat helt nytt spelläge kallas för Draft Champions och är hämtat från förra årets Madden. Det är ett rondbaserat läge där det gäller att vinna fyra matcher i rad medan du samlar på dig nya spelarkort, en typ av fantasy-liga. Du kan spela online eller mot datormotståndare och EA har lovat att korten kommer rotera med tiden för att skapa helt unika matcher. Gillar du fantasy-ligor kan det här vara riktigt intressant.
En annan ändring är att "Be a GM"-läget har bytt namn till Franchise och gjorts om en hel del. Här får du sköta ditt lag och allt runt omkring. Spelare ska draftas, bytas och lönegrupperas. Det är dock mer saker du blir ansvarig över; lagets hemarena ska skötas, priser på popcorn och korv ska sättas och andra administrativa uppgifter som marknadsföring faller på ditt bord. Kort sagt är det mycket att hålla koll på och spelläget är faktiskt riktigt djupt. Det är inte så mycket hockeyspelande involverat kanske men det är trevligt att det finns och bryter av tempot på ett bra sätt för den som vill.
Resten av spellägena som finns är återkommande från tidigare år. De vanliga snabbmatcherna, slutspelen och straffläggningen finns givetvis kvar och "Be a Pro"-läget där du får skapa en rookie och sen ge dig av till AHL för att visa vad du går för och sedan bli draftad till den stora ligan återvänder även denna gång. I Be a Pro kontrollerar du bara din spelare och måste alltså sitta på bänken för att hämta dig (inte om du är målvakt, såklart). Här blir tränarutlåtandet efter varje match superviktigt för din karriär och att göra som du blir tillsagd är att föredra. Be a Pro är förmodligen den mest autentiska hockeyupplevelsen du kan få, även om jag personligen gillar att spela med hela laget själv.
För den som vill testa sin lycka online finns det också ett brett utbud av valmöjligheter. Förutom straffläggning, vanliga matcher och redan nämnda Draft Champions är EASHL tillbaka i all sin prakt. Det är spelläget där du får bygga upp din egna klubb från grunden och spela tillsammans med andra spelare online. Det är mycket prestige i varje match då det faktiskt är din egen klubb (med egen designad logga) och rankning som står på spel. NHL 17 är verkligen proppat med spellägen och att hitta någonting att mätta hockeysuget med för stunden borde inte vara ett problem för någon.
Som vanligt när vi snackar om årliga sportspel händer det inte särskilt mycket på den audivisuella fronten från år till år. NHL 17 flyter på fint och detaljerna på isen är mycket bra med snygga reflektioner. Puckfysiken är för det mesta verklighetstrogen och större spelare som Kronwall känns definitivt tyngre än sina nättare kollegor. Spelarnas karaktärsmodeller är i vanlig ordning lite plastiga och stela på nära håll men representerar sina verkliga förlagor helt okej. Publiken lämnar dock en del att önska med uppenbar avsaknad av detaljer och styltiga animationer, men det är inte riktigt den viktiga delen i spelet och allt som händer på isen är klart godkänt.
Pucken i sargen och klubbor mot isen låter precis så där mysigt som de ska göra och publiken höjer pulsen på mig när jag spelar på hemmaplan och är på väg att kvittera en viktig match. Kommentatorerna Mike Emrick och Eddie Olczyk gör som vanligt ett strålande jobb och kommentarerna känns ofta relevanta. Visst finns det en del upprepning och ibland känns vissa kommentarer helt felplacerade men det är ingenting som förstör upplevelsen för mig.
NHL 17 är ett bra hockeyspel och bygger på fjolårets redan stabila upplaga. World Cup-läget är välkommet och förändringarna till Franchise många och djupa. Största problemet är dock om du redan äger NHL 16 kan det vara svårt att motivera ett köp på 600 riksdaler för såpass lite nytt innehåll. Men, å andra sidan är NHL 17 ett riktigt bra hockeyspel. Om uppdaterade spelkedjor och det absolut senaste uppdateringarna är viktiga för dig så kanske det kan rättfärdiga ett köp. Spelar du bara matcher mot grannungarna då och då? Behåll i så fall NHL 16.