JCB Pioneer Mars känns mycket som Andy Weirs The Martian fast i spelform. Minus Matt Damon och plus JCB-licenserade fordon, såklart. I den tidigare early access-titeln får vi chansen att resa över den röda planetens fientliga miljö för att samla på oss material för att skapa nya resurser och faciliteter som kommer rädda mänskligheten. Att kombinera överlevnadselement med utforskande känns trevligt på just Nintendo Switch och känns helt olikt något annat spel vi spelat till konsolen.
Spelets uppdrag är att kolonisera planeten Mars men ganska snabbt inträffar en katastrofal händelse och vi vaknar upp i en brännande, het sand, omringad av resterna från vårt skepp. Därefter är det bara att ge sig tillbaka till landningszonen för att bygga upp ett raffinaderi, ett lager samt ett sätt att samla vatten på. Samtliga faciliteter kräver olika material som man är tvungen att gräva upp från planetens yta. Genom att samla materialen upptäcker man ständigt nya delar av kartan, men att gå för långt utan att vara uppmärksam på ens hälsa kan ha förödande effekter.
Detta är, mer eller mindre, det enda man gör i JCB Pioneer Mars. Man kikar på sin karta efter platser att gräva på, placerar sin markör där, och åker sedan dit för att inhämta allt material man behöver för att klara av sitt nuvarande mål. Det kan kännas tråkigt och repetitivt många gånger, men att se sin fristad sakta bli större är tillräckligt tillfredsställande för att man ska vilja fortsätta kolonisera Mars. Med det sagt hade det önskats att själva grävandet varit något mer komplext än att bara åka till platsen och trycka på A-knappen. Man rattar trots allt en JCB så varför inte finslipa på spelmekaniken lite?
Varje expedition man ger sig ut på kräver att man bunkrar upp med bland annat syrgasbehållare, ransoner och vätskeersättning för att överleva. När syret, vattnet, maten och strömmen tog slut under en expedition blev situationen genast mycket allvarligare än vad man kunnat föreställa sig. Mars är en ensam plats, och ingen kommer hjälpa dig. Att fara iväg för långt med sin JCB och inte ha laddat upp, eller laga den är nog det sämsta som kan hända. Dessa överlevnadselement bidrar verkligen till något positivt och under de första timmarna var detta ett par rejäla, men roliga, problem.
Det går inte att prata om JCB Pioneer Mars utan att nämna den röda sanden och vidsträckta Mars som ser fullkomligt fantastiskt ut på Switch, men tyvärr är motivationen att utforska horisonten väldigt liten. Uppdragen räcker gott och väl. Planeten känns verkligen ödslig och tom, och de enda miljöhoten är egentligen bara stormar och rökmoln. För att behålla en känsla av realism bestämde sig dessutom utvecklarna för att inte inkludera något annat än sand och stenar bortanför lägret. Det är förståeligt att realismen är viktig men det är samtidigt synd när spelaren uppmanas till att utforska planeten efter intressanta föremål som egentligen inte finns.
Vad som kanske är det mest frustrerande med spelet är att viktig information om hur det fungerar utelämnas under introduktionen. Under de första uppdragen hade det behövts betydligt mer hjälp för att kunna förstå vad man ens ska göra. Du kan därför räkna med att få luska ut en och annan grej på egen hand. Exempelvis berättas det aldrig när ens JCB inte kan bära mer material och därför slösade vi flera timmar på att bara gräva på ytan utan att fiska upp några material. Att låta spelet fungera så här är i sig ingen dum grej, men det hade ändå varit önskvärt att det varit en del av introduktionen för att undvika att slösa onödig tid senare. Även uppgraderingssystemet och ett par andra aspekter hade behövts förklaras tydligare i början för att guida även den mindre intelligenta spelaren.
Grafiska buggar är ytterligare en sak som förvärrade tiden på Mars. Ett återkommande problem var bilduppdateringen som ibland sjönk till en ospelbar nivå när man tvingades återupprätta sin JCB som ramlat omkull. Att fastna i lägrets väggar visade sig också vara ett återkommande problem, men tack vare att spelet sparas per automatik med jämna mellanrum gick inte särskilt mycket speltid förlorat. Att spela på sin Switch handhållet är oftast roligast men tyvärr blir upplevelsen sämre här. Horisonten blir då nämligen oerhört grynig samtidigt som föremål plötsligt försvinner för att sedan dyka upp igen från ingenstans. Bland det värsta var ändå att stöta på ett rökmoln när man spelade spelet handhållet eftersom bilduppdateringen då dippade rejält.
JCB Pioneer Mars hade nog mått bra av en stund till i early access-stadiet (på PC har det ännu inte lämnat det stadiet). Värt att notera är dock att utvecklarna kommer fortsätta uppdatera spelet även på Switch så att det kommer motsvara PC-versionen så bra som möjligt. För stunden förblir däremot spelet ett mediokert sådant på Nintendo Switch. Planeten känns tom att utforska, samtidigt som buggar förstör upplevelsen och spelmekaniken känns allmänt tråkig. Att bygga upp sin framtid på den röda planeten är hur som helst tillfredsställande och vi är säkra på att detta kommer räcka gott och väl för många entusiaster. För stunden finns det dessvärre inte mycket som håller hos intresserade.