Himlen över min nyligen anlagda stad blir mörk. Fåglarna slutar kvittra och någonstans ramlar ett litet barn ner från sin gunga och skrubbar knäna i grovkornigt grus.
Stadens borgmästare har sakta och målmedvetet byggt en prunkande oas till småstad med glada och lyckliga människor. Här finns muséer, skolor, parker, en strand och allt en »simmare« kan önska sig. De små innevånarna känner ännu inte till den analkande eldkulan från rymden som närmar sig deras trygga sfär i en rasande hastighet. Sim City 4 bjuder både på glädjen att bygga upp något fint och möjligheten att förvandla idyllen till en rykande askhög. Makten är din, som borgmästare eller allsmäktig Gud.
Sim City 4 är den senaste delen i framgångssagan som en gång startade med Sim City. Myriader av varierande Sim-spel senare är det dags att åter bygga en stad för att sedan eventuellt rasera den på något gudomligt sätt. I Sim City 4 konfronteras du först med ett antal områden. Dessa bjuder på olika startmöjligheter för din stad, men kartor och landskap kan manipuleras i all oändlighet, så geografin innebär knappast några begränsningar för din fantasi. Pluspoäng för de föredömligt kortfattade övningsspelen där du lär dig spelets grunder om du inte redan kände till dem. Grundtanken med Sim City 4 är att det finns tre olika nivåer som du kan verka på. Gudsnivån, där du kan manipulera miljön och frambringa katastrofer. Borgmästarnivån där alla strategiska avgöranden görs när staden byggs och där medborgarnas behov ska uppfyllas. Och på Simmar-nivån kan du följa höjdpunkterna i några av din stads invånares liv. Har du otur så dör de eller så väljer de att flytta till en annan stad.
Det huvudsakliga spelandet utgörs givetvis av borgmästarnivån där mängder av avväganden måste göras. Hur hög ska skatten vara? Behöver staden någon sophämtning? Är tunnelbana något för din stad eller ska du satsa på att bygga en välfungerande gatutrafik? Vill du anlägga parker eller bygga kolkraftverk? Som borgmästare markerar du vilken mark som ska användas för bostäder, affärslokaler och industrier. Det gäller att blanda lite lagom samtidigt som »simmarna« numera pendlar ganska långt och ogärna vill bo nära industriområden. Det händer också att "simmarna" tar jobb i näraliggande städer om det inte finns tillräckligt med jobb i staden. Pengar styr det mesta i borgmästarens liv. Det kan kännas lite småkämpigt att hålla budgeten ibland, men då får man kräma upp skatterna. Visst gnäller simmarna, men så länge standarden på sjukvård, skola och luft är god så riskerar du inte att folket flyr sin kos. Det gäller dock att investera pengarna i projekt som lockar fler skattebetalare till staden. En snygg rondell ute i öknen kanske får dig att le, men mysiga bostadsområden med goda kommunikationer och närhet till gröna parker gör att simmarna immigrerar till staden likt flugor till en nystöpt mocka.
Grafiken i Sim City 4 håller hög klass. Detaljrikt och välanimerat. När staden växt till sig lite kan det innebära små fördröjningar när du zoomar in och ut om du inte har en riktig superburk. Jag använder en dator med klart högre specifikationer än minimumrekommendationen. Detta är inget som stör spelupplevelsen i stort. Naturkatastroferna är givetvis lite extra visuellt godis och man kan inte låta bli att mysa när en tornado drar in i en småsömnig stad och ödelägger de centrala kvarteren. Ett tips är också att skapa småkopior av sina kompisar, redaktionskollegor eller nära och kära i sin lilla stad och sedan tutta eld på deras hus. Eller så kan ni låta dem flytta in i stans lyxigaste hus och bygga en tennisplan bredvid huset. Det är helt upp till var och en.
När det gäller ljudet har Electronic Arts valt att satsa på någon form av hissmusik som ackompanjemang till spelet. Saxofoner? Detta höjer inte riktigt stämningen under långa och intensiva stadsplanerarronder. Lyckligtvis är det bara att importera egna mp3-filer och plötsligt är allt frid och fröjd igen. Ljudeffekterna håller godkänd nivå. När det gäller gränssnitt och miljöer tycker jag att Maxis gjort ett helgjutet jobb. Tilltalande och logiskt.
Sim City 4 är ett strategispel som man lätt fastnar i. Om du är en samvetsgrann borgmästare utan storhetsvansinne och tendenser att bli en maktgalen gud, kan du utveckla och bygga upp din stad närmast oändligt. Räkna också med att olika nya byggnader kommer att kunna laddas ner för att förgylla eller förfula din stad. Sedan kan du ju alltid satsa på att bygga upp en hel karta eller skapa din egen region. Det finns helt enkelt mycket att pilla med när du väl fattat tycke för Maxis fjärde stad.